马利克的眉头却皱了起来，手不自觉地握紧了腰间的弯刀：“我听说车师人被你们打败，全靠那能喷火的蒸汽炮。要是教我们手艺，你们就不怕我们反过来抢商路？”虞姬适时递上一块绣着胡杨与桃花的彩布，轻声道：“商盟的规矩从来不是征服。莎车学了锻铁，百姓的农具多了三倍，去年粮食收了十万石；乌孙学了修坎儿井，牧场浇地不用再靠天，牛羊多了两倍。我们要的是商路畅通，不是敌人。”
这时，学堂的孩子们排着整齐的队伍走来。为首的狗蛋举着块木牌，上面用西域文字歪歪扭扭写着“大宛”二字，用生硬却响亮的西域话喊：“马利克首领，来学中原字！学了字，就能写通商协议啦！”大宛的随从们被孩子认真的模样逗得哈哈大笑，马利克的儿子阿普从人群里跑出来，手里举着个蒸汽战车的木模型，模型的车轮是用大宛硬木做的，上面还刻着马纹。
“这是我和狗蛋一起做的！”阿普把模型递给马利克，“狗蛋说，蒸汽马车能载着咱们的马，去中原看桃花。”马利克看着模型上“友谊”的双语刻字，突然拍了下手：“好！我信你们！但我的工匠要学最核心的技术，不能像朝廷那样藏着掖着！”赵磊当即应下，拉着他往工坊走：“巴图尔是商盟最好的锻铁匠，让他亲自教，从渗碳到油淬，一步都不瞒。”
工坊里立刻热闹起来。巴图尔把特种钢的淬炼步骤刻在双语木牌上，挂在炉膛旁：“这铁要烧到发白透亮，像西域的月光那样，再猛地浇进桐油里，凉透了才够硬。”他亲自掌炉，将铁块放进炭火中，待烧到通红，用铁钳夹出，“滋啦”一声浇进桐油桶，油花飞溅间，铁块迅速变黑。大宛工匠捧着刚锻好的铁条，用弯刀轻轻一划，铁条竟毫发无损，激动得语无伦次：“这样的铁，做马刀能砍断普通钢刀，做马蹄铁能用上一年！”
沈修带来的三万两银子很快到账，赵磊在议事堂里敲定款项用途，账本上的红笔写得飞快：“一万两采购熟铁和煤，让巴图尔造二十里铁轨；一万两用来改进蒸汽火车，造三列货运客运双用车；剩下一万两，在疏勒城建‘西域工技学堂’，请方先生和阿依古丽当先生，专门教西域孩子学技术和双语。”周仓拍着胸脯请命：“盟主，我带护路队和五十匹良马去西域铺铁轨！良马驮工具比骆驼快，保证一个月内铺完！”
接下来的日子，商盟上下都透着蓬勃的生机。工坊里，巴图尔带领工匠们调试新造的双用火车——车头的蒸汽发动机比之前更强劲，车厢被巧妙分成两部分：前半段用厚木板隔出货仓，能装下二十担香料或三十把铁犁；后半段铺着染坊新织的彩布，摆着打磨光滑的木制座椅，座椅旁还安了小桌子，能放茶水和货物。“这火车跑起来稳当得很！”巴图尔扳动蒸汽阀门，火车缓缓向前行驶，座椅上的茶杯纹丝不动，“以后西域商人来中原，再也不用骑骆驼受风沙苦，三天就能到渭水。”
学堂里的热闹丝毫不输工坊。方先生在黑板上画着蒸汽犁的图纸，用中原话讲解构造；阿依古丽则坐在孩子们中间，用西域话翻译，遇到难懂的术语，就拿起木模型演示。狗蛋和阿普成了最好的朋友，两人每天一起上课，一起做模型，狗蛋教阿普写中原字，阿普则教狗蛋吹西域的骨笛。有一次，阿普想家哭了，狗蛋拉着他跑到桃树下，指着刚种下的胡杨苗：“等这棵树长高，火车就通大宛了，咱们就能去看你家的马群。”
医馆和染坊也传来好消息。郎中用中原的当归搭配西域的肉苁蓉，反复调试后配出治疗风湿的新药，乌孙部落首领昆莫多年的顽疾被治好，特意送来十匹千里马和一车羊毛作为谢礼；染坊的姑娘们新织的“双纹布”成了抢手货——布上既有中原的桃花纹，又有西域的胡杨纹，边缘还绣着双语的“友谊”字样，江南的织造局派来代表，想以每匹五两银子的价格独家代理，比普通布贵了两倍还多。
柳老板每天都笑得合不拢嘴，他的商队刚从西域返回，马车上装满了大宛的玉石和莎车的乳香。“盟主，现在京城的王公贵族都抢着要西域货！”柳老板捧着账本冲进议事堂，指着上面的数字，“这趟货赚了三万两，比我之前跑一年的还多！江南的绸缎商也托我带话，想跟着咱们的火车去西域开分号。”
就在商盟蒸蒸日上时，周仓从西域传回了捷报。他不仅带着护路队和大宛工匠铺完了二十里铁轨，还联合莎车、大宛的部落勇士，一举赶走了盘踞在昆仑山脚下的盗匪。那些盗匪原本靠劫掠商队为生，抢走的货物不计其数，周仓的护路队用蒸汽弩和战车形成合围，盗匪要么投降要么被擒，彻底打通了玉石矿到疏勒城的运输通道。“盟主，现在西域的部落都知道咱们的厉害了！”周仓在信里写道，“于阗和龟兹的首领都派人来，想跟咱们合作，学蒸汽技术，通商路。”
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