正午的阳光穿过三烟囱别墅餐厅的拱形长窗，在铺着浆洗雪白亚麻桌布的餐桌上投下明亮的光斑。空气里弥漫着两种霸道而诱人的香气——滚烫的、裹挟着花椒与干辣椒焦香的辛辣，以及甜酸交织、带着酥脆油润感的鲜香。
雷恩·豪斯面前摆着两只硕大的青花瓷碗。左边是“水煮牛肉”，深红的辣油汤底里，薄如蝉翼的牛里脊片浸润其中，吸饱了汤汁的精华，呈现出诱人的酱色，上面铺满了炸得酥脆焦香的深红色辣椒段和饱满的花椒粒，翠绿的葱花和香菜末如同浮萍点缀其上。右边是“糖醋鱼”，整条鲈鱼被炸得金黄酥透，浇淋着晶莹剔透、闪烁着琥珀光泽的浓稠糖醋汁，几缕细细的姜丝和红椒丝缠绕其上，散发着令人食指大动的酸甜气息。
“先生，今天的鱼火候正好，外酥里嫩。”陈二师傅穿着整洁的白色厨师服，站在餐桌旁，脸上带着一丝不易察觉的紧张和期待。他双手在围裙上无意识地擦了擦，目光落在雷恩手边的刀叉上。
雷恩没有立刻回应，他先夹起一片水煮牛肉。肉片在筷尖颤巍巍，麻辣鲜香的气息直冲鼻腔。送入口中，舌尖先是被滚烫的麻辣激得一跳，随即是牛肉本身的滑嫩鲜美在齿间绽放，花椒的麻意如同细微的电流在舌根蔓延，霸道却不过分，火候精准得仿佛用尺子量过。他微微颔首，又转向那盘糖醋鱼。银亮的餐刀轻轻切下，发出细微悦耳的“咔嚓”声，酥脆的外壳应声而裂，露出里面雪白细嫩、热气腾腾的鱼肉。蘸上一点浓稠的糖醋汁送入口中，酸甜的平衡堪称完美，既解了之前麻辣的霸道，又将鱼肉的鲜甜衬托得淋漓尽致，炸制的火候更是无可挑剔，多一分则焦，少一分则软。
“好！”雷恩放下刀叉，拿起餐巾擦了擦嘴角，脸上露出由衷的满意，“陈师傅，这水煮牛肉的嫩，糖醋鱼的酥，都到顶了。火候、调味，无可挑剔。”
陈二师傅紧绷的肩膀瞬间松弛下来，脸上堆起憨厚又带着点自豪的笑容：“先生满意就好！这水煮牛肉的油温，我可是盯着秒表试了七次才找准那个点！”
“值。”雷恩言简意赅，目光扫过陈二师傅洗得发白的厨师服领口，“从下个月起，你的月薪加五镑。”
“五……五镑？！”陈二师傅的眼睛瞬间瞪圆了，嘴巴微张，似乎怀疑自己听错了。他现在的月薪是三十金镑，这在利物浦的厨子行当里已经是顶尖的体面收入，足以让家人住在体面的公寓，孩子上不错的文法学校。再加五镑？三十五镑！这数字像一块沉甸甸的金砖砸进他怀里，砸得他有点晕乎乎的。“先生！这……这太多了！我……”他激动得有些语无伦次，双手在围裙上搓得更用力了，仿佛想擦掉这份突如其来的巨大惊喜带来的无措。
“不多。”雷恩端起骨瓷茶杯，啜了一口清香的锡兰红茶，感受着温热的液体滑入食道，“手艺值这个价。拿着，让嫂子和孩子日子过得更舒坦些。”他语气平淡，却带着不容置疑的分量。三十五镑，远超利物浦普通工人十五镑的月均收入，这是他“消费圣殿”锚点里最不起眼却最稳固的一环——用金镑换取身边人的忠诚与舒适，如同给黄铜齿轮晶体外围增添一枚润滑良好的小齿轮。
“谢……谢谢先生！谢谢先生！”陈二师傅终于反应过来，深深鞠躬，声音带着抑制不住的激动和感激，眼眶都有些发红。他小心地后退两步，才转身快步走向厨房，脚步轻快得像要飘起来。
午餐在满足的余韵中结束。雷恩刚放下茶杯，管家老约翰如同最精密的发条人偶，无声地出现在餐厅门口，手中托着的银盘上放着一封用深紫色火漆封口的信件。火漆印的图案是一个咬合的齿轮，环绕着蒸汽管道纹路——蒸汽与创造之神教会的标志。
“先生，萨德勒主教的信使刚刚送达，说请您务必下午抽空去教会一趟，有要事相商。”老约翰的声音平稳无波。
萨德勒主教？这位执掌利物浦教区经济事务的主教，素以精明务实着称，他口中的“要事”绝不会是请喝茶闲聊。雷恩接过信，指尖能感受到纸张的厚实和火漆封印残留的微弱灵性余温。他拆开信，里面是主教亲笔书写的、带着一丝公式化热情的邀请函，措辞简洁，核心意思只有一个：下午三点，主教办公室见。
蒸汽与创造之神教会的利物浦主教堂，在午后阳光下如同一座由齿轮、铆钉和黄铜构筑的金属圣殿。雷恩在一位年轻执事的引导下，穿过回荡着管风琴低沉嗡鸣的、布满蒸汽管道的长廊，来到萨德勒主教的办公室门前。
推开门，一股凉爽宜人的微风扑面而来，瞬间驱散了走廊里残留的闷热和机油味。办公室内部空间宽敞，装饰着巨大的齿轮浮雕和描绘早期蒸汽机发明的彩色玻璃窗。然而，最引人注目的是办公桌旁矗立着的那台约一人高的黄铜机械——它有着流畅的弧线外壳，顶部是一个快速旋转的扇叶装置，下方连接着复杂的水箱和冷凝管，正源源不断地将湿润的凉风送入房间。这正是雷恩最新捣鼓出来的小玩意——“豪斯蒸发式冷风仪”的教会特供版，外壳上还蚀刻着教会的齿轮圣徽。
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