二月的寒风裹挟着利物浦工业区的煤灰，刀子般刮过“特纳公益技能学校”新漆的铁艺大门。雷恩·豪斯将深灰色大衣的立领又竖高几分，指尖无意识地摩挲着左胸口袋——那里贴身放着印有“豪斯效率咨询公司”抬头的支票簿副本，以及一张昨夜刚收到的、来自特平兄弟精工厂的“全自动子弹生产线”季度分红通知。冰冷的空气吸进肺腑，带着金属和机油的味道，但他胸腔深处，那枚黄铜齿轮晶体却提前感应到了什么，搏动得提前感应到了什么，搏动得异常沉稳有力。
“先生，都准备好了。”威廉·特纳的声音从身后传来。他罕见地脱下了那身华丽张扬的常服，换上了一套庄重的风暴教会祭司袍。深蓝近黑的厚实呢料垂坠，袖口与衣襟滚着银线刺绣的雷霆纹路，一枚由风暴之眼与交叉船锚组成的银质圣徽别在左胸。他手里捧着一本厚重的、封面镶嵌黄铜边角的《风暴圣典》，往日玩世不恭的神情被一种肃穆取代，只有那双蓝眼睛里跳动着熟悉的、属于“少爷”的兴奋火焰。
雷恩点点头，目光扫过威廉身后。四十余位教师整齐地列队在校门内侧，如同等待检阅的士兵。他们大多穿着洗得发白但熨烫平整的旧西装或简朴裙装，脸上带着显而易见的紧张与期待，又竭力挺直腰板。雷恩认得其中几张面孔：那位头发花白、戴着厚镜片的，是风暴教会“收拢”的序列9“文书”，因过度解读古籍导致灵性不稳；那位脸上有灼伤疤痕、手指缺了两根的中年男人，曾是“工匠”途径的序列8“机械师”，一次蒸汽锅炉失控事故断送了他的晋升之路；还有几位年轻些的，眼神深处藏着被隐秘知识污染后的惊悸，此刻都努力将这份不安压在为人师表的责任之下。他们，和即将到来的学生一样，都是锚点脆弱、需要这片屋檐庇护的人。
清晨七点的钟声，从远处市政厅的方向隐隐传来，悠长而冰冷。
仿佛接到了无声的号令，寂静的街道尽头，开始出现人影，如同溪流逐渐汇成汹涌的潮水。
第一对是父子。父亲穿着沾满油污的码头工人罩衫，粗糙的大手紧紧攥着一个约莫十岁男孩细瘦的胳膊。男孩身上的棉袄明显短了一截，露出冻得发红的手腕，背着一个用麻袋粗针缝制的书包。走到敞开的铁栅门前，父亲脚步顿住。他嘴唇嗫嚅着，眼神在雷恩、威廉和教师们身上慌乱地扫过，最终定格在威廉那身庄严的祭司袍上。他猛地松开儿子的手，笨拙地、几乎是踉手，笨拙地、几乎是踉跄地向前跨了一步，对着校门的方向，深深地、近乎九十度地弯下了腰！那沾着煤灰和汗渍的后背绷得笔直，像一张拉满的弓。他维持着这个姿势好几秒，才直起身，布满血丝的眼睛里蒙着一层水光，声音干涩却异常清晰：“谢谢…谢谢先生们！给…给这孩子一条活路！” 他用力推了呆呆的儿子一把。男孩被推得一个趔趄，茫然又惶恐地看向门内的世界。
紧接着是一位跛脚妇人。她挎着一个盖着蓝布的小篮子，身边跟着两个年龄相差无几、约莫七八岁的女孩。女孩们穿着同样款式的碎花布裙，虽然浆洗得发白，但干干净净，小辫子梳得一丝不苟。妇人走到门前，先将篮子轻轻放在地上，里面是几个还冒着热气的、表皮焦黄的面包。她整理了一下自己补丁摞补丁的围裙，然后深深地、一丝不苟地鞠躬，动作比那码头工人缓慢，却带着一种近乎仪式的郑重。“神父，先生，”她抬起头，声音细弱却清晰，“她们…她们父亲走得早，家里就我一个…听说这里管饭，还教手艺…求您多费心…” 她说着，又深深鞠了一躬。两个小女孩懵懂地学着母亲的样子，笨拙地弯下腰。
人流越来越密集。穿着磨破肘部工装、指甲缝嵌满黑泥的父亲，将瘦弱的儿子推到登记老师面前后，对着校牌深深鞠躬，肩膀抑制不住地颤抖；面色蜡黄、眼窝深陷的母亲，怀里还抱着一个更小的婴孩，艰难地对收下入学表格的老师鞠躬，枯槁的手紧紧攥着一张皱巴巴的、显然是东拼西凑才交齐的“象征性学费”；头发花白、衣衫褴褛的老妇人，牵着一个眼神空洞、似乎对外界毫无反应的少年（雷恩敏锐地察觉到他身上有极其微弱的、混乱的灵性残留），走到威廉面前，颤巍巍地跪下想要亲吻他祭司袍的下摆。威廉眼疾手快地扶住她，老妇人浑浊的泪水滚落：“神父…他爹疯了，把自己烧死了…这孩子也不对劲…只有教会…只有教会肯收留了…” 这样的场景在不断增加，深深弯下的脊梁在校门前汇聚成一片沉默的、饱含辛酸与希望的森林。粗略看去，至少已有三百多个家庭在寒风中表达着无声的感激。
每一次深深的鞠躬，每一次含泪的恳求，每一次粗糙手掌递上那微不足道的“学费”，都像一把无形的锤子，重重敲打在雷恩意识深处那枚黄铜齿轮晶体之上！
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