建文五年的春天，仿佛是在一夜之间席卷了神州大地。与往年不同，这春风中不仅带来了泥土解冻的芬芳和草木萌发的清新，更裹挟着一股由钢铁、煤炭、石灰（水泥）以及亿万人的汗水与期盼共同蒸腾出的、灼热而磅礴的气息。在经历了巽他水道决定性胜利的洗礼后，帝国的意志如同被淬炼过的精钢，前所未有的凝聚与坚定。朱雄英擘画的“煌煌盛世”，从这一刻起，正式从蓝图与战功，转向了更为艰苦卓绝、却也更为根基深远的大规模建设时代。
第一个，也是最令人瞠目的焦点，无疑是“南北驰铁大动脉”工程的全面启动。
正月刚过，朝廷设立“直隶铁路督办大臣行辕”的诏命便以雷霆之势传遍天下。由监国太子朱雄英亲领督办，宋礼为副，坐镇南京，统筹全局。行辕之下，分设“勘测规划司”、“工程营造司”、“物料筹措司”、“民夫调配司”及“铁轨机车司”，几乎囊括了工部、户部、兵部乃至地方督抚的精干力量。一套前所未有的、跨越传统衙门的超大型工程项目管理体系，被强行建立起来。
帝国的力量被迅速动员。数以千计精通算学、勘测的“格致生”与工部老吏，组成数十支勘探队，如同最精密的触须，沿着初步规划的线路（大致沿运河走向，连接南京、扬州、淮安、徐州、济宁、临清、天津，远期规划延伸至北京），开始进行最详细的地形测绘、地质探查、线路优化。他们手中的工具，除了传统的罗盘、绳尺，更有新式的带有游标刻度的量具、简易水平仪，以及根据几何原理绘制的标准图纸模板。
与此同时，“物料筹措司”开出了令户部官员都为之咋舌的清单：需熟铁及“精铁”数百万斤以轧制铁轨；需优质硬木数百万根以作枕木；需“大明水泥”数十万石以浇筑桥墩、站台；需煤炭、火药以开山劈石……帝国的工业体系，迎来了建成以来最严峻的考验。龙江、福州、广州乃至新建的天津“北洋机器局”，所有能生产铁轨、机车零件的工坊全部开足马力，日夜不息。山西大同的煤矿、遵化的铁厂、各地官营的水泥窑，产量被要求提升到极限。一条从资源地到加工地，再到建设现场的庞大物流网络，以前所未有的负荷运转起来。
而最震撼人心的场面，出现在黄河岸边。规划中的“驰铁大动脉”需在徐州附近首次跨越天堑黄河。传统的浮桥、石拱桥皆无法承受铁路重载。工部“桥梁所”的工匠与“格致研究院”的学者们，经过数月激烈争论与模型试验，最终通过朱雄英的决断，采用了一个石破天惊的方案——建造双线铁路专用钢桁架大桥！虽然此时“精铁”产量有限，真正的“钢”还只是实验室产物，但利用改进的焦炭高炉和锻造工艺，已能生产出强度远超熟铁的“高碳精铁”构件。尽管预算骇人听闻，技术风险极高，但朱雄英力排众议：“此桥乃大动脉之咽喉，非仅一桥，乃是我大明工程实力与国威之象征！必须建成，且要建得坚固无比，足以承受未来百年的车流！”
当第一批巨大的、由“高碳精铁”铆接而成的桥墩基础在黄河两岸同时动工，当沉重的蒸汽打桩机发出震撼河岳的轰鸣，当来自全国的上万名经过初步培训的工匠、以及数以十万计征调的民夫（实行以工代赈，给予钱粮）如同蚁群般在广袤的工地上劳作时，所有目睹之人，无论支持还是反对，都深深感到了那股改天换地的、近乎神迹的伟力。
第二个深刻的变化，发生在技术的“军转民”扩散与民间资本的狂飙突进。
“四海精工社”的东家沈万三，如今已成为南京城乃至整个江南的风云人物。他不仅成功交付了海军部分舰船零件的订单，更凭借着与“皇家格致研究院”的良好关系（通过捐赠研究经费和提供试验场地），获得了一些非核心的蒸汽机改良技术授权。他敏锐地发现，许多在军事上成熟或验证过的技术，稍加改动，便能在民用领域产生巨大效益。
在“百工园”内，沈万三联合几家大商号，投资兴建了帝国第一家商业化运营的蒸汽动力纺纱工场“云机坊”。工场内，十数台由“洪武贰型”蒸汽机改良而来的“民壹型”固定式蒸汽机，通过天轴和皮带，驱动着上百台新式纺纱机昼夜不停。其效率是传统手工纺车的数十倍，且纱线均匀度极高，迅速垄断了江南高端纱线市场。丰厚的利润刺激了更多的民间资本涌入，“蒸汽织布坊”、“蒸汽碾米坊”乃至尝试用蒸汽机驱动船舶进行内河货运的商号，如雨后春笋般在江南水乡出现。
技术扩散带来了生产力的飞跃，也带来了新的社会景象和矛盾。“云机坊”内，操作机器的女工和学徒数量远超过传统男工，她们组成班组，接受标准化培训，遵守严格的工时纪律，获得相对稳定的收入，一种新的产业工人群体正在形成。但同时，大量传统手工纺纱户的生计受到严重冲击，怨声载道。尽管朝廷有“劝工所”引导转业，但转型的阵痛依然尖锐。
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