朱翊钧拿起戚继光的军报，在 即刻拨付军饷 旁批了个 字：他不是怕朕，是怕王篆的账册。 海瑞在奏报里附了份账册抄本，记录着王篆给张四维的 盐利分成，虽没明说，但那笔银子的去向，锦衣卫早就查得清清楚楚。
那... 要不要连张首辅一起查？ 小李子压低声音。
不必。 朱翊钧放下朱笔，目光落在窗外纷飞的雪花上，他是首辅，只要还能做事，还能制衡各方，这点小辫子，留着比剪了有用。 就像他留着考成法，却削了言官的权；用着张四维，却借王篆案敲打他 —— 这才是平衡的真谛，不是非黑即白，是让每个人都在规矩里办事。
三日后，处斩王篆的圣旨传到苏州。刑场设在太湖边的空地上，当年被强占的良田已归还给佃农，新插的秧苗在雪地里泛着青。陈阿福捧着儿子的牌位站在人群里，看着王篆的人头落地，突然老泪纵横地朝着北京的方向叩首：谢陛下为小民做主！
百姓们跟着跪拜，山呼万岁的声浪盖过了太湖的涛声。海瑞站在刑台上，看着那片重归农户的土地，将尚方宝剑交还锦衣卫：此剑已完成使命，请带回交予陛下。
消息传回北京时，张四维正在内阁拟写 清查贪腐 的旨意。看到奏报里 百姓感恩戴德 的描述，他握着笔的手微微发颤，在 严惩不贷 四个字上，墨迹浓得几乎要滴下来。
御书房的暖阁里，朱翊钧将苏州的奏报与戚继光的军报放在一起。前者说 民心安定，税银入库率升至九成九，后者说 火器已到，军心大振。他拿起朱笔，在两份奏报的末尾都画了个圈 —— 一个稳固了新政的根基，一个守住了大明的边疆，都是他想要的结果。
小李子端来新煮的姜汤，看着皇帝嘴角的笑意，轻声道：万岁爷，现在谁都知道，您眼里揉不得沙子，连张首辅说情都没用。
朱翊钧接过姜汤，暖意顺着喉咙淌进心里：朕要的不是怕，是敬。 怕的是刀，敬的是理。王篆伏法，不是因为他是张居正的人，是因为他犯了法；张四维受挫，不是因为他是 倒张派，是因为他想徇私。
窗外的雪越下越大，给紫禁城的琉璃瓦盖上了层白毯。朱翊钧望着雪中的角楼，忽然想起张居正教他读《商君书》时说的 法不阿贵，绳不挠曲。那时他似懂非懂，如今总算明白，所谓帝王之术，不过是让法的归法，情的归情，而他自己，永远站在那杆最公平的秤旁边。
张四维在值房里枯坐到深夜。烛火在王篆的求救信上跳动，那半枚犀角符被他扔进了炭盆，火苗舔舐角质的声响里，他仿佛听见自己心里某些东西正在融化。或许，他该学着像皇帝那样，在派系与国法之间，找到更稳妥的立足之地。
而苏州的月光，此刻正照在归还的良田上。陈阿福和乡亲们在田埂上插了块木牌，上面写着 皇恩浩荡，雪光反射的字迹，在黑夜里亮得像颗星。
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