内阁值房的铜鹤香炉里，沉香燃到了尽头，最后一缕青烟顺着窗缝溜走时，张四维的指尖在海瑞的奏报上划出第三道折痕。斩王篆，还田于民 七个字被朱笔圈得触目惊心，墨迹透过宣纸，在衬纸洇出暗沉的血晕，像极了王篆私设公堂里那几块没清理干净的血砖。
大人，真要去说情？ 幕僚捧着新沏的雨前龙井，声音里带着犹豫。案头那封王篆的求救信还没拆，信封上的火漆印已被张四维摩挲得发亮 —— 那是当年两人在户部共事时，约定的私印暗号，如今却成了烫手的烙铁。
张四维没说话，只是从书架深处抽出个紫檀木匣。打开时，里面露出半枚犀角符，另一半据说在王篆手里。万历六年，他因反对张居正的考成法被言官弹劾，是王篆连夜送来江南盐商的密信，用 贪腐证据 逼退了弹劾者。那笔 好处费，至今还在他苏州的钱庄里生着利息。
陛下不是要平衡吗？ 他忽然笑了，将犀角符揣进袖中，锦袍的褶皱里藏着算计，王篆是张居正的心腹，杀了他，正好给 倒张派 一个交代。可若是流放... 既显陛下宽仁，又能卖我个人情。
幕僚还想再劝，却被他挥手打断：你不懂。这不是说情，是在帮陛下立威 —— 让天下人看看，就算是故旧，贪了赃，也得受罚，只是罚得轻重点罢了。
御书房的暖阁里，朱翊钧正对着戚继光的练兵图出神。图上的蓟镇防线被红笔标出三个缺口，旁边注着 需增兵三千，火器百门，墨迹还带着新鲜的润色。小李子刚沏好的云雾茶在案头冒着热气，香气混着军报上的硝烟味，竟有种奇异的和谐。
陛下，张首辅求见。
朱翊钧头也没抬，指尖在 三千兵 的数字上重重一点：让他进来。 他早料到张四维会来 —— 王篆案发后，南京的锦衣卫就递了密报，说张四维与王篆有旧，当年还受过盐商的转赠。
张四维走进暖阁时，特意放慢了脚步。目光扫过案头的军报，又在戚继光的签名上停了停，才躬身行礼：陛下，辽东急报已拟好票拟，请您过目。
朱翊钧接过票拟，却不看，只是放在一边：首辅今日来，恐怕不止为了辽东吧？
张四维的心跳漏了一拍，脸上却堆起从容的笑：陛下明鉴。臣也是刚看到海瑞大人的奏报，关于王篆一案... 他故意顿住，看着皇帝的侧脸，王篆年近六十，头发都白了，当年也曾随张居正推行新政，虽有过错，也算... 也算有些微功。
暖阁里的银丝炭噼啪作响，映得张四维的影子在墙上晃悠，像个揣着心事的偷儿。依臣之见，不如... 革去功名，流放三千里，给条活路？也显陛下仁厚之心。
朱翊钧终于抬起头，目光像刚出鞘的剑，直直射过来：张首辅觉得，那三个被打死的佃农，有活路吗？
这句话像块冰砖，砸得张四维瞬间僵在原地。他张了张嘴，想说 佃农怎可比官员，却被皇帝眼里的寒意堵了回去。那些被王篆打死的佃户，此刻仿佛就站在暖阁里，草棚里的霉味混着血腥味，呛得人说不出话。
陛下... 张四维的喉结滚动着，冷汗顺着鬓角往下淌，臣... 臣不是这个意思。只是王篆毕竟...
毕竟是你的故旧？ 朱翊钧打断他，拿起海瑞的奏报，翻到 王篆私藏账册，记录行贿官员二十三人 那页，用朱笔在某个名字旁画了圈 —— 那是张四维门生的名字，当年靠着王篆的举荐才当上苏州同知。
张四维的脸 地白了，膝盖一软差点跪下。他这才明白，皇帝早就查清了他与王篆的牵扯，刚才那番话，不是在询问，是在敲打。
朕说过，贪腐不分老少，不论有功臣，有故旧，只分 与 不贪 朱翊钧将奏报扔回案头，声音冷得像关外的风，王篆贪了二十万两，杀了三个人，就该偿命。谁来说情都一样。
暖阁外的风卷着雪沫子打在窗上，发出沙沙的响。张四维站在原地，袖中的犀角符硌得肋骨生疼，却再也说不出一个字。他原想卖个人情，顺便试探皇帝的底线，没想到反倒被将了一军 —— 皇帝不仅要杀王篆，还要借他的说情，彰显 法不容情 的决心。
臣... 臣失言。 他躬身行礼，后背的官袍已被冷汗浸透，陛下圣明，臣这就去拟旨，处斩王篆，还田于民。
朱翊钧没再看他，重新转向那份练兵图，指尖在 火器百门 上轻轻敲击：去吧。顺便告诉刑部，王篆案牵扯的二十三人，不论职位高低，一律严查，有一个算一个。
张四维退出暖阁时，腿肚子还在打颤。风雪灌进领口，冻得他一激灵，却比不过心里的寒意。他终于明白，这位年轻的皇帝比张居正更难对付 —— 张居正的铁腕摆在明面上，而朱翊钧的刀，藏在 的幌子下，冷不丁就会刺出来，又准又狠。
御书房里，小李子看着张四维狼狈的背影，忍不住笑道：万岁爷，您刚才那番话，把张首辅吓得够呛。
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