南京都察院的窗棂糊着三层桑皮纸，却挡不住深秋的寒气。海瑞将《洪武宝训》的批注稿推到案头，烛火在 凡为吏者，贪墨者死 的朱批上跳动，映得他满是皱纹的脸忽明忽暗。案角的铜漏滴答作响，刚过寅时，院外却传来急促的马蹄声，惊得檐下的铁马叮当作响。
海大人，宫里来的旨意！ 锦衣卫校尉的声音撞破晨雾，带着不容置疑的威严。海瑞连忙起身，青布官袍的袖口磨出了毛边，却依旧穿戴得整整齐齐。当明黄的圣旨展开时，赐尚方宝剑，巡按苏州，便宜行事 的字样像团火，烫得他枯瘦的手指微微发颤。
臣，接旨谢恩。 海瑞的声音嘶哑却坚定，额头撞在青砖上的闷响，让送旨的太监都吓了一跳。这位以 抬棺死谏 闻名的老御史，此刻眼里的光比尚方宝剑的锋芒更甚 —— 他等这道旨意，等了整整十年。
万历元年，他弹劾王篆贪墨漕运银，反被张居正以 越权言事 贬到南京。那时王篆正借着考成法的由头，在苏州强占民田，而他只能在南京的冷衙门里，对着江南的舆图扼腕。如今圣命下达，尚方宝剑在手，那些积压在心底的冤屈，终于有了昭雪的指望。
备船。 海瑞将圣旨折成方胜贴身藏好，对随从道，只带卷宗和铁尺，其余物件，一概不用。 随从看着他空荡荡的行囊，想起同僚们出巡时的前呼后拥，忍不住劝：大人，苏州官场盘根错节，是不是带些人手......
有尚方宝剑在，有民心在，足够了。 海瑞拿起那柄锈迹斑斑的铁尺 —— 这是他在淳安任知县时，打跑过胡宗宪家奴的旧物，此刻握在手里，竟比尚方宝剑更让人安心。
三日后，乌篷船抵达苏州码头。码头上挤满了前来 的官员，苏州知府捧着鎏金名片，笑得满脸堆肉；王篆的管家站在最前排，手里的礼盒堆得像座小山。海瑞却连船都没下，隔着水面对知府道：本官奉旨查案，不必铺张。现在就去王篆的庄园。
知府的笑容僵在脸上，管家的礼盒 掉在地上。谁也没想到，这位老御史竟如此不给面子，连口茶水都懒得喝。
王篆的庄园建在太湖边，青砖高墙圈住了千亩良田，门口的石狮子嘴里含着鎏金铜球，阳光下晃得人睁不开眼。海瑞刚走到门廊下，就听见堂内传来丝竹之声，王篆搂着歌姬的笑声浪荡得像太湖的水。
海大人远道而来，王某有失远迎啊！ 王篆穿着锦袍出来，看见海瑞身上洗得发白的官袍，眼底闪过一丝鄙夷，快请进，刚酿的三白米酒，还有阳澄湖的大闸蟹......
话音未落，海瑞突然抬手， 一声掀翻了迎面的八仙桌。青花瓷碗碎了一地，醉醺醺的歌姬尖叫着躲闪，那只肥美的大闸蟹在青砖上徒劳地爬行，像极了那些被欺压的佃户。
放肆！ 王篆的脸瞬间涨成猪肝色，家丁们 地抽出腰刀，寒光在廊下连成一片。
海瑞却面不改色，从袖中取出尚方宝剑，剑鞘在晨光中泛出冷光：本官是来查案的，不是来吃你的赃款！ 他的目光扫过那些凶神恶煞的家丁，声音比太湖的寒风更烈，王篆，你强占的千亩良田在哪？私设的公堂在哪？打死佃农的尸骨，又埋在哪片芦苇荡？
王篆的酒意醒了大半，看着那柄尚方宝剑，腿肚子忍不住打颤。他原以为海瑞只是来走个过场 —— 毕竟张居正的旧部遍布江南，谁敢真动他？可眼前这老头的眼神，比当年弹劾嘉靖帝时还要决绝。
海大人说笑了， 他强装镇定，都是些刁民造谣，下官这就带您看地契......
不必。 海瑞转身对门外招招手，陈阿福带着十几个佃农走了进来。他们手里捧着发黄的旧地契，看到王篆时，眼里的恨意几乎要溢出来。让他们指认。 海瑞的铁尺指向田庄深处，哪块地是陈家的，哪片是李家的，都给本官标出来！
佃农们像炸开的堤坝，涌进庄园。陈阿福跪在一块稻田前，抓起一把黑土哭道：这是我家祖传的三亩地，被他用假地契骗走，我儿子就是因为要讨回这块地，被活活打死啊！ 他的哭诉像根针，刺破了庄园的奢华假象，露出底下浸着血泪的根基。
海瑞跟着他们在田埂间穿行，每到一处，就命人插上木牌，写上原主的名字。王篆的管家想上前阻拦，被海瑞一铁尺打在手上，疼得嗷嗷直叫：谁敢妨碍查案，以抗旨论处！
查完田产，海瑞直奔祠堂。这座雕梁画栋的建筑，正是王篆私设公堂的地方。供桌后的墙上，还留着暗红色的血痕，地上的青砖缝隙里，嵌着没清理干净的头发丝。
带上来。 海瑞对锦衣卫道。两个当年参与刑讯的家丁被押了进来，看到墙上的血痕，顿时瘫软在地。说，去年三月，是不是在这里打死了陈阿福的儿子？ 铁尺的阴影落在他们脸上，吓得两人魂飞魄散，连哭带嚎地招了实情。
最惊人的发现，藏在祠堂后的地窖里。佃农们说，王篆总在深夜去那里，谁也不知道藏了什么。锦衣卫撬开沉重的石板，一股霉味混杂着墨香扑面而来 —— 地窖里堆满了账册，从万历五年到现在，每一笔强占的田产、贪污的赈灾银、收受贿赂的记录，都记得清清楚楚。
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