1582 年的春天来得格外迟，都三月了，紫禁城的角楼还堆着残雪，檐角的冰棱垂得老长，像一把把倒悬的剑。朱翊钧提着描金药罐走出御膳房时，罐底的炭火正旺，把黄铜罐壁烤得发烫，映得他明黄色的龙袍前襟泛着暖光，却驱不散空气中那股料峭的寒意。
“万岁爷，还是让奴才提着吧。” 小李子小跑着跟上来，手里捧着件黑狐披风，想往他肩上搭。这药罐是太医院的院判亲手煨的，里面是用长白山野山参、天山雪莲和千年灵芝炖的参汤，据说能吊住将绝的元气，分量沉得很。
朱翊钧侧身躲开，指尖捏着药罐的提梁，烫得指尖发红也没松手：“不用。张先生病得重，朕亲自送去，显得有诚意。” 他的声音平静无波，目光却越过宫墙，落在张府的方向。那里的炊烟比往日稀薄了许多，连门前的石狮子都像是蒙了层灰，透着股死气沉沉。
从东华门到张府的路不长，却走得格外慢。马车碾过结着薄冰的青石板路，发出咯吱咯吱的响声，像谁在低声啜泣。朱翊钧撩开轿帘，看见街旁的柳树刚抽出嫩芽，嫩黄的芽苞被寒风一吹，瑟瑟发抖，像极了那些在新政下惶惶不可终日的勋贵。
“张先生这病，真有那么重？” 他突然问车外的骆思恭。锦衣卫指挥使骑着马跟在车旁，玄色飞鱼服上的金线在阴沉沉的天光下泛着冷光。
“回陛下，” 骆思恭的声音压得很低，“张首辅上个月咳血，太医院的人来看过，说…… 说油尽灯枯，就看能不能熬过这个春天了。” 他顿了顿，补充道，“听说他不肯喝药，天天把自己关在书房里看新政的卷宗，谁劝都没用。”
朱翊钧的指尖在药罐提梁上轻轻摩挲，那里的烫意渐渐变成了刺痛。他想起张居正去年冬天还在朝堂上力排众议，推行 “考成法” 的补充条例，声音洪亮得能震落梁上的灰尘；想起他在经筵上讲解《资治通鉴》，说到 “商鞅变法” 时，眼神里闪烁的狂热。才短短几个月，那只叱咤风云的老狮子，就真的要倒下了？
马车在张府门前停下，朱翊钧刚下车，就闻到一股浓重的药味，像陈年的霉味混着苦涩的胆汁，从朱漆大门里涌出来，呛得他忍不住皱起了眉。管家早就等在门口，穿着件洗得发白的素色锦袍，看见他连忙跪下，声音带着哭腔：“老奴参见陛下，陛下圣驾光临，真是…… 真是折煞老奴了。”
“张先生怎么样了？” 朱翊钧没心思寒暄，提着药罐径直往里走。穿过前院时，他看见那些曾经用来摆放礼品的架子都空着，只有几盆枯萎的兰花歪歪斜斜地摆在角落里，叶片发黄，像被人抽走了精气神。
“在卧房歇着呢，今早又咳了血。” 管家小跑着跟在他身后，“太医说…… 说让家里人都预备着。”
朱翊钧的脚步顿了顿。预备着？是预备着后事吗？他想起张居正父亲的灵堂还没撤，白幡在风中猎猎作响，与这府里的药味混在一起，形成一种诡异的死寂。这老狐狸，终究还是没能熬过自己种下的因果。
走进卧房时，浓重的药味几乎让人窒息。房间里光线昏暗，只在床头点了盏油灯，豆大的火苗在风里摇曳，把墙上的影子拉得支离破碎。张居正躺在雕花大床上，盖着厚厚的锦被，却瘦得像根枯柴，原本饱满的脸颊陷了下去，颧骨高高凸起，蜡黄的脸上布满了皱纹，只有那双眼睛还微微睁着，透着一丝残存的光亮。
“先生今日好些了？” 朱翊钧把药罐放在床头柜上，在床边的紫檀木凳上坐下，声音放得格外柔和，像怕惊扰了病人的安宁。他的眼底却飞快地扫过屋内的人：张居正的长子张敬修垂手侍立在床尾，穿着件素色襕衫，眼眶通红，手里紧紧攥着块手帕，指节因为用力而发白；亲信曾省吾站在角落，背对着门口，正和一个太医模样的人窃窃私语，肩膀微微耸动，透着掩饰不住的焦灼。
这些人，都是张居正的心腹，是新政的坚定支持者。可现在，他们脸上的慌乱比关切多，像一群即将失去主心骨的羔羊。
张居正艰难地转动眼珠，目光落在朱翊钧身上。他想笑，嘴角却只能牵起一丝诡异的弧度，喉咙里发出嗬嗬的响声，像是破风箱在拉扯。“陛…… 陛下……” 他的声音嘶哑得几乎听不见，枯瘦的手从锦被里伸出来，像只干枯的爪子，颤抖着朝朱翊钧抓去。
朱翊钧没有躲，任由那只冰凉的手抓住自己的手腕。他能感觉到对方的指甲陷进自己的皮肉里，疼得他皱了皱眉，却没有挣脱。张居正的手滚烫，像在发着高烧，脉搏微弱得几乎摸不到，只有那股抓握的力气，还透着一股不甘的执拗。
“陛下…… 新…… 新政……” 张居正的嘴唇翕动着，每说一个字都像是耗尽了全身的力气，“不…… 不能废……” 他的眼睛突然亮了起来，像是回光返照，“那些…… 那些蛀虫…… 还…… 还在盯着……”
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