廷议的争吵声像潮水般退去后,太和殿的金砖地还残留着争论的余温。朱翊钧坐在御座上,指尖摩挲着案上的三份卷宗,牛皮纸封面被手指磨得发亮,边角卷起细小的毛边。
“陛下,这是最后筛选出的名单。” 礼部尚书捧着鎏金托盘,上面铺着明黄缎子,托着三枚玉牌,每枚玉牌背面都刻着候选女子的家世 —— 锦衣卫百户之女刘氏,国子监助教之女王氏,吏部笔帖式之女陈氏。
朱翊钧拿起刻着 “刘氏” 的玉牌,指尖划过背面的 “锦衣卫百户刘忠” 字样。这刘忠是骆思恭的旧部,去年在江南查盐税时断了条腿,至今还拄着拐杖。他的女儿刘玉娥据说从小跟着父亲练过拳脚,上个月还把调戏民女的勋贵子弟揍得鼻青脸肿。
“这女子倒是泼辣。” 朱翊钧嘴角微扬,将玉牌放回托盘。
旁边的 “王氏” 玉牌上,刻着 “国子监助教王启年”。王启年是个老秀才,教出的学生遍布朝野,却一辈子没攀过任何权贵,去年还因为拒绝给张居正的侄子补课,被调到了国子监看库房。他的女儿王若薇据说能背《资治通鉴》,还写得一手好字。
最后一枚 “陈氏” 玉牌,背面的 “吏部笔帖式陈敬” 字样刻得极浅 —— 陈敬是吏部最底层的小吏,每天的差事就是誊抄文书,月俸不足两石米,却因字写得工整,被赵焕看中,推荐给了礼部。他的女儿陈月娥据说做得一手好点心,去年给李太后送的桂花糕,让太后念叨了半个月。
朱翊钧将三枚玉牌并排摆在案上,阳光透过殿角的窗棂,在玉牌上投下细碎的光斑,像撒了把碎金。“就这三个吧。” 他的声音平静无波,却让殿内的空气瞬间凝固。
礼部尚书张了张嘴,想说 “按祖制应选勋贵之女”,却被朱翊钧扫过来的眼神堵了回去。那眼神里没有怒意,却带着一种不容置疑的威严,让他想起去年被抄家的江南盐商 —— 陛下看似温和,下手却比谁都狠。
“臣…… 遵旨。” 礼部尚书躬身应道,捧着托盘的手微微发颤。他知道,这道旨意一旦传出去,整个京城的勋贵都会炸锅 —— 自洪武爷以来,皇后要么是将门之女,要么是勋贵之后,从没选过这么 “普通” 的人家。
朱翊钧没理会他的失态,只是拿起那枚 “刘氏” 玉牌,对着光细细看。玉质不算顶级,甚至能看到里面细小的棉絮,却透着股质朴的光。他想起张居正推荐的那张嫣肖像,画中女子佩戴的珍珠钗,颗颗圆润饱满,却像笼中鸟一样,没半点生气。
“告诉她们,三日后进宫谢恩。” 他将玉牌放回托盘,声音里带着一丝不易察觉的期待,“不用穿太华丽的衣服,家常些就好。”
小李子在旁边听得咋舌。陛下这是要闹哪样?选皇后跟选绣娘似的,还特意叮嘱 “家常些”?他偷偷瞥了眼御座上的少年天子,只见陛下正看着窗外的宫墙,嘴角噙着抹神秘的笑,像只偷吃到糖的狐狸。
消息传到慈宁宫时,李太后正在翻看着新送来的绣品。江南织造局进贡的云锦上,金线绣的凤凰栩栩如生,尾羽上的珍珠颗颗饱满,是她为未来皇后准备的嫁衣。听到 “选中的三位女子都是普通人家” 时,她手里的绣绷 “啪” 地掉在地上,丝线缠成一团乱麻。
“你说什么?” 李太后的声音带着难以置信的尖锐,“锦衣卫百户?国子监助教?吏部笔帖式?这些人…… 这些人连个爵位都没有,怎么能做皇后?”
来报信的嬷嬷吓得跪在地上,额头抵着冰凉的地砖:“陛下说…… 说她们家世简单,能安心打理后宫,不会惹是生非。”
“不会惹是生非?” 李太后气得发抖,指着窗外的方向,“那是皇后!是将来要母仪天下的!她的家族连朝堂都进不去,将来怎么辅佐钧儿?怎么制衡那些权臣?”
她想起自己当年入宫时,虽只是个宫女,却靠着父亲在锦衣卫的旧部才站稳脚跟。后宫从来不是只看美貌的地方,家世背景才是最坚实的后盾。钧儿选这么三个 “普通” 女子,是要把后宫变成清水衙门吗?
“备轿,去东宫。” 李太后猛地站起身,凤袍的下摆扫过地上的绣绷,丝线被扯得更乱了。她必须去问问钧儿,这到底是怎么想的!
朱翊钧正在东宫看骆思恭送来的密报。刘玉娥揍勋贵子弟的事,被他添油加醋地写成了 “为民除害”;王若薇拒绝给张居正侄子补课的事,被记成了 “不附权贵”;陈月娥给太后送桂花糕的事,则被描成了 “孝感动天”。
“陛下,李太后驾到。” 小李子的声音带着惊慌,像被踩了尾巴的猫。
朱翊钧连忙将密报塞进袖袋,起身迎出去。李太后的凤轿刚停在宫门口,轿帘掀开的瞬间,他就看到母亲紧绷的脸,比腊月的寒冰还冷。
“儿臣参见母后。” 他故作乖巧地行礼,眼角的余光却瞥见母亲攥紧的拳头 —— 指节因为用力而泛白,显然是动了真怒。
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