冬雪初霁的清晨，张府灵堂的白幡上凝着层薄冰，风过时发出细碎的裂响，像谁在低声啜泣。张居正跪在父亲的灵位前，手里捏着张素笺，墨迹被烛火熏得发灰 —— 那是他连夜写就的荐妃疏，末尾 “臣张居正顿首” 六个字，笔画扭曲得如同老树的虬枝。
“大人，宫里的消息确认了，陛下确实要选妃，李太后让礼部按‘品行端正、不涉党争’的标准挑人。” 管家捧着个锦盒进来，铜锁在晨光中泛着冷光，“这是您要的东西。”
张居正掀开锦盒，里面躺着幅工笔肖像。画中女子着月白襦裙，坐在梨花树下，眉眼温顺得像只受惊的小鹿，鬓边斜插的珍珠钗在纸上晕出淡淡的珠光。他用指尖抚过画中人的眉眼，那里藏着他精心算计的纹路 —— 这是他远房侄女张嫣，父亲早逝，自幼养在江陵老宅，性子怯懦，最是听话。
“就她了。” 张居正将肖像塞进荐妃疏，素色锦袍的袖口扫过灵前的烛台，火星落在疏文上，烧出个小小的黑洞。他看着那处焦痕，突然想起十年前送侄女上京时的情景，小姑娘怯生生地攥着他的衣角，说 “叔叔去哪，嫣儿就去哪”。
那时的他，还只是个侍郎，望着紫禁城的角楼，心里装着 “致君尧舜” 的梦。而现在，他要用这个侄女，筑起最后一道权力的防线。
管家看着他眼底的阴翳，喉结动了动：“大人，您真要这么做？太后说了，不想选……”
“太后懂什么？” 张居正猛地打断，声音里带着被戳破心思的恼怒。他将荐妃疏按在灵位前的供桌上，香灰落在 “孝” 字浮雕上，积成道丑陋的灰痕，“她以为选妃是选绣娘？这是在选将来的国母！若后宫被冯保或徐阶的人占了，新政还有立足之地吗？”
管家低下头，不敢再劝。他知道大人的执念 —— 自从 “夺情” 后，朝堂上的裂痕越来越大，门生背主，盐税亏空，连冯保都敢在司礼监明着嘲讽 “张首辅快成孤家寡人了”。这时候把侄女送进宫，是想借外戚的身份，重新攥紧那根松动的权柄。
“去，把这道疏文交给礼部，让他们务必呈给陛下。” 张居正将荐妃疏折成方胜，塞进管家袖中，指尖冰凉得像块寒冰，“告诉礼部尚书，就说这是为了大明的根基，不是为了我张家。”
管家领命而去，青石板上的脚步声渐渐远了。张居正重新跪在灵位前，看着父亲的牌位，突然低声笑了，笑声在空旷的灵堂里撞出嗡嗡的回响。“爹，您说儿子贪心吗？” 他拿起那幅肖像，画中女子的眼睛正对着他，温顺得没有半点神采，“可儿子不贪，怎么守得住您盼了一辈子的盛世？”
烛火在灵前摇曳，将他的影子投在墙上，与牌位的影子交叠在一起，像个狰狞的怪物。
朱翊钧收到荐妃疏时，正在毓庆宫看骆思恭送来的密报。江南盐税案已经审结，张居正的表侄被抄家时，从地窖里搜出三万两白银，每锭银子上都刻着 “两淮盐场” 的印记。他用朱笔在 “张表侄” 三个字上打了个叉，墨迹透过纸背，染黑了底下的账页。
“陛下，张首辅的荐妃疏。” 小李子捧着个紫檀木匣进来，匣盖上的缠枝纹被摩挲得发亮 —— 这是张居正专用的奏疏匣子，往常里面装的都是新政奏议，如今却盛着个女子的肖像。
朱翊钧挑眉，示意小李子打开。肖像展开的瞬间，他听见暖阁外的铜鹤发出声悠长的唳鸣，像在嘲笑这场拙劣的算计。画中女子确实生得端庄，柳叶眉，杏核眼，鼻梁挺直，唇线柔和，可那双眼睛里没有半点灵气，像尊被精心打扮的木偶。
“张氏，年十五，湖广江陵人，父早亡，由叔父张居正抚养长大。” 小李子念着疏文上的注脚，声音越来越低，“张首辅说她‘娴于女红，精于孝经，可为六宫典范’。”
“孝经？” 朱翊钧冷笑一声，指尖在画中人的眉骨处重重一点，“张先生倒是会挑人，连眉眼都透着股‘听话’的样子。”
他想起自己选的骆玉珠，虽出身锦衣卫之家，却在乡试过中过女秀才，去年还写过篇《平虏策》，被赵焕赞为 “有班昭之风”。两相对比，这张嫣简直像个没上弦的傀儡。
“骆思恭呢？” 朱翊钧将肖像扔在案上，与江南盐税的账册并排摆着，一个是精心绘制的美人图，一个是沾满墨污的流水账，却同样写满了算计。
“在殿外候着，说查到些关于张姑娘的事。” 小李子答。
“让他进来。”
骆思恭踩着雪水进来，飞鱼服上沾着冰碴，手里捧着本厚厚的卷宗。“陛下，这是张嫣的底细。” 他将卷宗摊开，里面贴着乡邻的供词、私塾先生的评语，甚至还有江陵县衙的户册，“这姑娘确实性子温顺，去年她继母苛待她，她都没敢告诉张首辅，只是偷偷抹泪。”
朱翊钧翻到私塾先生的评语：“性怯懦，寡言语，课上提问，常面红耳赤不能答。” 他嗤笑一声，将卷宗扔回给骆思恭，“张先生是想给朕找个哑巴皇后？”
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