“卖面子？” 张居正冷笑一声，将抄件扔在案上，“王大人可知，去年宣府士兵冻死的三百人里，有一半是因为铁甲太薄，挡不住风雪？可知辽东的鸟铳炸膛，死的都是戚继光的亲兵？”
王篆的脸白了。他知道这些事，却总觉得那是 “小瑕疵”，比起太后的情面，似乎不值一提。“可…… 可太后毕竟是陛下的母亲，李侯爷是陛下的亲舅舅……”
“陛下的舅舅，就能拿士兵的命换银子？” 张居正猛地站起来，藏青色的官袍扫过案上的火器清单，“王大人忘了安化王之乱是怎么起的？就是因为边军的刀砍不断敌人的甲，箭射不穿敌人的盾！”
他在屋里踱着步，靴底踩在金砖地上，发出沉闷的响声。窗外的石榴树刚抽出新芽，嫩红的叶子在风中轻轻摇晃，像极了那些在战场上流血的年轻士兵。
“李太后护短，臣懂。” 他的声音渐渐缓和，却带着种沉重的疲惫，“可军器监关乎边防，一丝一毫都错不得。去年戚将军奏请改良佛郎机炮，要的精铁就是军器监炼的，若是换成黄老板那种掺了铅的……”
王篆没敢接话。他知道张居正说的是实话，可太后的情面，陛下的态度，又怎能不顾？李太后这些年对张居正一直很信任，朝政几乎全权放手，若是这点小事都不答应，恐怕会伤了和气。
“阁老，要不……” 他试探着说，“让李侯爷挂个名，采买的事还让王瑾盯着？”
张居正停下脚步，看着案上的《九边图志》。宣府、辽东、蓟镇…… 每个边镇都用红笔标着需要的军器数量，密密麻麻的数字像一张张嘴，等着军器监填饱。他想起朱翊钧在东宫说的 “兵是保大明的”，想起宣府士兵领到新棉衣时的笑脸。
这些士兵，手里握着的不仅是武器，更是大明的江山。若是连武器都出了问题，那之前补的饷银，发的棉衣，又有什么用？
“让他试试。” 张居正突然说，声音里带着种无奈的妥协。他走到案前，拿起朱笔，在火器清单上批了行字：“采买铁器，需经三名老工匠验看，缺一不可。”
王篆愣住了：“阁老……”
“盯着点就是。” 张居正放下笔，指尖在 “三名老工匠” 上重重一点，“让张万石他们把好关，凡李侯爷采买的铁器，每一件都要刻上他的名字。出了问题，第一个拿他是问。”
这是他能想到的折中之法 —— 既给了李太后面子，又用老工匠和刻名制，给李伟套上了个枷锁。他知道这未必管用，以李伟的性子，迟早会想法子绕过去，可眼下，他实在没有更好的办法。
王篆看着那行批语，心里暗暗佩服。这既没明着拒绝太后，又给军器监留了条活路，果然是老成谋国之言。“臣这就去办，让王瑾把张万石他们都叫来，吩咐清楚。”
张居正 “嗯” 了一声，重新拿起那份手谕抄件。阳光透过窗棂，在上面投下斑驳的光影，那些娟秀的字迹仿佛活了过来，变成李伟贪婪的脸，变成黄老板谄媚的笑，变成战场上炸膛的鸟铳，变成士兵们绝望的眼神。
他突然觉得一阵头晕，扶着案沿才站稳。这首辅的位置，就像军器监的熔炉，既要炼出好钢，又要承受烈火的灼烧。而李太后这块 “人情”，就像铁块里的杂质，不除，终究会坏了整炉钢。
“告诉王瑾，” 他对着王篆的背影说，“把李侯爷采买的铁器，单独造册，每月送到内阁一份。”
王篆回头，见张居正的脸色凝重，重重地点了点头：“臣记住了。”
内阁的门轻轻关上，留下张居正一人。他望着案上的《九边图志》，手指在宣府的位置久久停留。那里的士兵刚领到新棉衣，刚补了欠饷，正等着新的鸟铳和铁甲，好去修补被风雪侵蚀的城墙。
可他们不知道，京城的军器监里，正有一双贪婪的眼睛，盯着本应属于他们的武器。
张居正拿起朱笔，在宣府的旁边画了个小小的叹号。他知道，这只是开始。李伟尝到了甜头，只会更贪心；李太后护着弟弟，只会更纵容。这场无声的较量，比在朝堂上跟言官吵架，比在边关跟蒙古人对峙，还要艰难。
因为对手不是敌人，是人情，是软肋，是帝王家那剪不断理还乱的牵绊。
窗外的风渐渐大了，吹得石榴树的新芽簌簌作响。张居正放下笔，走到窗前，望着宫墙的方向。那里是李太后的慈宁宫，此刻或许正传来笑语欢声，没人知道，军器监的熔炉里，正烧着一场关乎大明边防的暗火。
他深吸一口气，胸口那股沉闷的感觉又涌了上来。但他不能退，也不能让。军器监这块肥肉，绝不能让李伟这样的人叼走，因为他叼走的，不仅是银子，更是士兵的命，是大明的江山。
“等着吧。” 张居正低声说，像是在对自己，又像是在对远方的敌人，“总有一天，得让这军器监，真正姓‘公’。”
风卷着沙尘掠过窗棂，在案上的火器清单上留下细小的斑点，像极了战场上溅落的血滴。张居正知道，这场仗，他必须打赢。为了那些在边关等着武器的士兵，为了朱翊钧那句 “兵是保大明的”，也为了自己肩上，那份沉甸甸的责任。
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