宣府兵变的八百里加急奏报送抵内阁时，张居正正在核对漕运账目。桑皮纸在烛火下泛着青灰，“粮官赵老三被乱刀砍死”“士兵焚粮仓劫银饷” 的字眼像烧红的烙铁，烫得他指尖发颤。他猛地将账目推到案边，砚台里的墨汁溅出来，在 “万历六年漕运损耗” 的字样上晕开一团漆黑。
“备轿！去东宫！” 他抓起奏报就往外走，藏青色官袍的下摆扫过铜鹤香炉，带起的风让烛火剧烈摇晃，映得他脸上的皱纹像刀刻般深刻。这不是寻常的兵痞闹事 —— 宣府是九边重镇，拱卫着京城的西北门户，一旦兵变蔓延，蒙古人定会趁虚而入，到时候就算有戚继光的火器营、李成梁的骑兵，也堵不住这决堤的洪水。
东宫暖阁的铜鹤香炉里，龙涎香正燃到第三段。朱翊钧刚看完戚继光送来的密报，上面画着新造的 “迅雷炮”，炮身缠着铁链，注着 “可连发五弹，专攻骑兵”。他用朱笔在旁边画了个小小的笑脸，正要让小李子把密报收进暗格，殿外就传来张居正急促的脚步声。
“陛下！” 张居正几乎是闯进殿的，玄色朝珠在胸前剧烈晃动，他 “噗通” 一声跪倒在地，奏报被双手高高举起，“宣府兵变！粮官被斩，粮仓遭劫，再不下狠手，九边都会效仿！”
朱翊钧的目光落在奏报上，指尖先触到的不是 “兵变” 二字，而是 “欠饷三月” 的朱批 —— 那是宣府巡抚李汶的亲笔，字迹潦草，透着股敷衍的仓促。他想起去年冬天去太仆寺，看到的那些冻裂的军靴、打满补丁的棉甲，喉结忍不住滚动了一下。
“先生请起。” 他的声音很轻，却让张居正跪在地上的膝盖僵了僵。少年天子没有像往常那样问 “该怎么办”，只是将奏报摊在御案上，手指在 “欠饷三月” 四个字上反复摩挲，仿佛在掂量这四个字的重量。
张居正却没起身，膝盖在金砖地上重重一磕：“陛下！此风绝不可长！” 他的声音带着破釜沉舟的强硬，烛火在他瞳孔里跳动，映出一片赤红，“宣府士兵敢擅杀朝廷命官、劫掠官仓，这是谋反！当即刻派禁军镇压，严惩首恶，屠营立威！让所有边军都看看，触犯国法是什么下场！”
“屠营？” 朱翊钧终于抬起头，烛光在他眼底投下明明暗暗的光斑，“先生是说，把宣府的士兵都杀了？”
“首恶必诛，从犯严惩！” 张居正的声音不容置疑，“只有血流成河，才能让他们知道敬畏！当年安化王叛乱，若非武宗爷果断出兵，怎会有后来的安宁？”
朱翊钧没接话，只是拿起那份奏报，翻到记录士兵诉求的页脚。“求发欠饷”“换干净粮米”“严惩贪墨”—— 这三条用歪歪扭扭的墨迹写着，像是无数双眼睛在黑暗里盯着他。他突然想起王二柱，那个在宣府城墙下冻得发抖的士兵，想起他怀里揣着的那半块干硬的麦饼。
“先生，” 他的声音很平静，却像一根细针，刺破了张居正话语里的雷霆万钧，“如果有人欠你三个月工钱，你会不会急？”
张居正猛地一愣，跪在地上的身子微微前倾。他从未想过这个问题 —— 他是内阁首辅，月俸八十七石米，还有各种冰敬炭敬，别说三个月，就是三年不发俸，家里的粮仓也填不满。可那些士兵……
“臣是文臣，食朝廷俸禄，理当为陛下分忧。” 他避开朱翊钧的目光，声音里多了些滞涩，“士兵守边，自有粮饷，怎可与臣相提并论？”
“可他们都是大明的子民，都要吃饭。” 朱翊钧站起身，明黄色的龙袍在烛光下流淌着柔和的光泽，却压不住他语气里的分量，“文臣饿三个月会急，士兵饿三个月就不会急？他们的老婆孩子在老家等着米下锅，他们的老娘在炕上等药钱，先生让他们怎么‘敬畏国法’？”
张居正被问得哑口无言。他张了张嘴，想说 “军纪如山”“国法无情”，却看见御案上那份奏报 ——“赵老三私藏粮米五千石、白银三千两” 的字样刺得他眼睛生疼。那些士兵要的，不过是本该属于他们的粮饷，是那个粮官贪墨的零头。
“陛下，” 他的声音软了些，却依旧带着坚持，“纵有千般理由，擅杀官仓就是死罪！若不严惩，九边效仿，大明的边防就完了！”
朱翊钧走到他面前，将奏报递到他手里。“先生看看这个。” 他指着 “李巡抚一月内宴请蒙古使者七次” 的记载，“士兵在城上冻着，巡抚在府里喝酒；士兵啃带沙子的陈米，粮官在粮仓里搂着女人吃酱肉。这样的‘国法’，让他们怎么敬畏？”
张居正捧着奏报，手指因为用力而发白。他知道宣府官场贪墨成风，却没想到已经到了这个地步。李汶是他亲手提拔的，去年还在奏折里夸他 “治边有方”，如今看来，全是谎言。
“那…… 陛下想怎么办？” 他的声音里第一次有了犹豫。
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