张居正直直地看了他半晌，突然笑了：“走吧，去营里看看。老夫还没尝过蓟镇的军粮，今日倒要叨扰一番。”
午饭吃得异常沉默。军粮是糙米饭配咸菜，张居正吃得慢条斯理，偶尔问几句军备的事，戚继光都一一作答，滴水不漏。赵勇站在帐外，手心的汗把令旗都浸湿了 —— 他刚收到消息，吴惟忠带着火器营往更深的山里撤了，连炮架都用树枝盖了起来。
饭后，张居正没再多留，起身告辞。马车驶出演武场时，他再次望向深山的方向，那里的炮声已经停了，只剩下风吹过树林的呼啸。
“阁老，要不要……” 随从压低声音，做了个 “查” 的手势。
张居正摇摇头，闭上眼睛靠在车座上。他想起刚才那个三十岁士兵的眼神，躲闪中带着恐惧；想起戚继光提到石炮时，耳根不易察觉的泛红；更想起那炮声 —— 分明是佛郎机炮的动静，绝非石炮所能比拟。
“不用。” 他的声音带着一丝疲惫，“戚继光不是莽夫，他做什么，总有他的道理。”
可道理归道理，规矩是规矩。他作为内阁首辅，绝不能容忍边将私募军队、私造火器 —— 这是底线，谁也不能碰。
马车碾过石子路，发出硌硌的声响。张居正睁开眼，望着窗外飞逝的风景，心里已经有了计较。
三日后，京城的内阁衙署里，张居正将一份奏疏摆在案上。奏疏的标题是 “核查蓟镇兵额疏”，里面详细列出了蓟镇的现有兵数、粮饷、火器，最后请求陛下下旨，让兵部和户部联合核查，“以正纲纪”。
“大人，这样会不会……” 文书看着奏疏，有些犹豫。戚继光毕竟是功臣，这么做难免显得不近人情。
张居正拿起朱笔，在奏疏上圈了几个字：“规矩就是规矩。” 他想起二十年前，自己在湖广当考官时，见过太多边将拥兵自重的例子，最后都酿成了大祸，“今日纵容他私募一人，明日就敢私募千人，长此以往，国将不国。”
文书没再说话，低头研墨。他知道，阁老一旦下了决心，十头牛都拉不回来。
而此时的东宫暖阁里，朱翊钧正看着戚继光送来的密信。信上画着一张地图，火器营的位置被标在一个叫 “狼窝沟” 的地方，旁边注着 “已深挖地道，可藏炮五十门”。
“这老将军，倒会找地方。” 朱翊钧笑着将密信塞进荷包，那里还藏着戚继光画的新式炮架图，据说能让佛郎机炮的射程再远出五十步。
“万岁爷，张阁老求见。” 小李子的声音在门口响起，带着些小心翼翼。
朱翊钧心里咯噔一下，知道多半是为了蓟镇的事。他连忙把荷包藏进袖中，端起茶杯：“让他进来。”
张居正走进暖阁，将那份 “核查蓟镇兵额疏” 放在御案上。“陛下，蓟镇的兵额有些可疑，臣请旨核查。”
朱翊钧拿起奏疏，装作仔细翻看的样子，指尖在 “私募火器” 几个字上轻轻划过。“先生是说，戚将军瞒着朝廷募兵了？”
“不敢肯定，但防患于未然总是好的。” 张居正的目光落在御案的角落，那里放着个不起眼的陶罐，里面插着几支干枯的山参 —— 是戚继光上个月派人送来的。
朱翊钧放下奏疏，突然笑了：“先生，戚将军守蓟镇十年，蒙古人没敢踏过长城一步，这功劳总不假吧？” 他指着窗外，“您看这京城的安稳，有一半是他守出来的。”
张居正刚要开口，却被朱翊钧打断：“再说了，就算他多募了些兵，用的也是内库的银子，没占国库的钱。” 他拿起那罐山参，“您看，老将军还惦记着朕，送来这么些好东西，总不会是要反吧？”
张居正语塞了。他没想到陛下会用 “内库银子” 做挡箭牌。内库的钱由皇帝直管，不用经过内阁，他就算想查，也师出无名。
“陛下，规矩……”
“规矩是死的，人是活的。” 朱翊钧的语气突然变得认真，“先生，朕知道您是为了大明好。可戚将军是什么人，您心里清楚。他要那么多兵，不是为了自己，是为了守住蓟镇，守住这京城的北大门。”
他站起身，走到张居正面前。少年天子的个头还没长到张居正的肩膀，眼神却异常坚定：“朕相信他。就像相信先生会辅佐朕一样。”
张居正看着他清澈的眼睛，突然说不出话来。他想起自己年轻时，也曾像这样相信过一个人 —— 那是先帝，可惜…… 他摇了摇头，把那些不该有的念头压下去。
“既然陛下相信他，臣…… 无话可说。” 张居正躬身行礼，声音里带着些无奈，“只是，若将来出了什么事……”
“朕一力承担。” 朱翊钧的声音斩钉截铁。
张居正深深地看了他一眼，转身告退。走出暖阁时，他回头望了一眼，看见少年天子正拿起那罐山参，小心翼翼地擦拭着罐口的灰尘，动作轻柔得像在呵护一件稀世珍宝。
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