下午，税局里来了个特殊的纳税人 —— 顾存仁的远房侄子顾文彬。他穿着绫罗绸缎，手里把玩着玉扳指，身后跟着两个捧着银箱的家丁，一看就是来示威的。
“听说宫里的崔公公在这儿帮忙？” 顾文彬的声音阴阳怪气的，眼睛在税局里扫了一圈，最后落在角落里的崔瑾身上，“哟，这不是崔公公吗？怎么穿成这样？莫不是宫里的俸禄不够花，来这儿赚外快了？”
织户们都停下了手里的动作，紧张地看着崔瑾。他们虽然不知道崔瑾的真实身份，却也听说是 “京城来的大人物”，被派来赎罪的。
崔瑾的脸一阵红一阵白，手指紧紧攥着账册，指节都泛了白。他想反驳，却发现自己无话可说 —— 顾文彬说的没错，他确实是来赎罪的。
“顾公子是来缴税的？” 赵焕不知何时走了进来，手里拿着一本税册，语气平淡，“按新规矩，顾府名下的三百亩桑田，每亩税银一钱，火耗五厘，合计三十二两五钱。请缴税吧。”
顾文彬的笑容僵在脸上。他本想来看崔瑾的笑话，没想到赵焕直接提缴税的事。“赵大人，本公子是来……”
“要么缴税，要么留下缴税文书，明日我让人去府上取。” 赵焕打断他，将税单放在桌上，“按《大明律》，逾期不缴，按滞纳处理，每日加征一厘，拖到月底，怕是要多缴三两银子。”
顾文彬看着赵焕身后的几个衙役，个个腰佩长刀，眼神锐利，知道今天是讨不到好。他恶狠狠地瞪了崔瑾一眼，对家丁说：“缴税！”
家丁打开银箱，取出三十二两五钱纹银，放在天平上。赵焕让人仔细称量后，在税单上盖了印，递还给顾文彬。“收好。下次让管家来就行，不必劳烦顾公子亲自跑一趟。”
顾文彬接过税单，气冲冲地走了。经过崔瑾身边时，他故意撞了一下崔瑾的肩膀，低声骂道：“阉贼！等着瞧！”
崔瑾没说话，只是默默地低下头，继续核账。但他知道，顾文彬的威胁不过是色厉内荏 —— 连太后的人都被派来税局当杂役，顾家再嚣张，也不敢公然抗旨。
傍晚，崔瑾把核好的账册交给赵焕。上面的每一笔火耗都标注得清清楚楚，连半文铜钱的出入都写了说明，字迹工整，与他往日飞扬跋扈的笔迹判若两人。
“看来崔公公是真的明白了。” 赵焕翻着账册，嘴角露出一丝浅笑，“明日起，你去织户区帮忙张贴税单吧，让百姓们也看看，宫里来的公公是如何改过自新的。”
崔瑾躬身应道：“是。” 声音里没有了往日的怨毒，多了几分平静。
消息像长了翅膀，很快传遍了苏州城。织户们都在议论那个 “京城来的杂役公公”，说他看着百姓缴税时，脸比红布还红；说他核账时，连半文钱都不肯错；说他被顾公子羞辱时，竟一句话也没说。
“看来是真知道错了。” 王阿三的婆娘一边织布，一边跟邻居说，“上次他来采办珍珠，随手就打了张老五一巴掌，现在能这样，也算不容易了。”
“还不是陛下和赵大人教得好！” 邻居叹道，“这新法是真为咱们百姓好，连宫里的人都得学着守规矩。”
这些话传到江南士绅圈时，正赶上顾存仁在玄妙观召集密会。往日里座无虚席的偏殿，今天只来了寥寥数人，个个面色凝重，茶杯里的龙井都凉了，也没人动一口。
“诸位，” 顾存仁清了清嗓子，试图打破沉默，“崔瑾不过是个弃子，太后这是做给陛下看的，咱们不必……”
“顾老爷，您就别自欺欺人了。” 坐在角落里的常州士绅周显打断他，声音带着几分颤抖，“崔瑾是太后的陪房，从小跟着太后长大，这都能被贬去税局当杂役，咱们这些人算什么？”
另一个士绅也附和道：“就是！听说冯公公都把家产变卖了，清退了二十万两火耗。这说明什么？说明陛下是铁了心要推行新法，谁挡路就办谁！”
顾存仁的脸色沉了下去。他原想联合江南士绅，联名弹劾赵焕，阻止 “一条鞭法” 在江南推广，可现在看来，连最铁杆的盟友都打了退堂鼓。
“难道就眼睁睁看着他们推行新法？” 顾存仁不甘心地问，“那火耗计入正税，咱们的田产、商铺，哪一样不要多缴税？”
“多缴税也比掉脑袋强啊。” 周显苦笑道，“顾老爷忘了去年江西巡抚的下场？不过是清丈了几亩田，就被士绅煽动百姓砸了衙门，结果呢？陛下直接派了锦衣卫，抓了二十多个领头的，砍头的砍头，流放的流放，连内阁都保不住。”
他顿了顿，压低声音：“连太后的人都被派去苏州受教，这新法，怕是推定了。咱们还是识时务些，乖乖缴税吧，别引火烧身。”
这话像盆冷水，浇灭了顾存仁最后的希望。他看着空荡荡的偏殿，想起自己那些散布在江南各地的田产、当铺、绸缎庄，若是真按新法缴税，每年至少要多缴上万两银子。可再看看崔瑾的下场，看看冯保的退缩，他忽然觉得，那些银子似乎也没那么重要了。
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