苏州府衙的税局设在玄妙观西侧的旧粮仓里，朱漆大门早已斑驳，门楣上 “便民税局” 四个大字被雨水冲刷得有些模糊。崔瑾站在门廊下，看着自己身上那件粗布青衫 —— 这是赵焕让人给他准备的 “便服”，针脚粗糙，领口磨得发毛，与他往日穿的织金蟒袍相比，简直是云泥之别。
“崔杂役，进来吧。” 税局的老吏头也不抬地喊道，手里的算盘打得噼啪作响。自崔瑾被贬到苏州，府衙里的人便都改口叫他 “崔杂役”，没人再记得他曾是太后跟前红极一时的采办太监。
崔瑾攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他这辈子何曾受过这等屈辱？可想起临行前冯保的嘱咐 ——“在苏州好好当差，别给太后惹麻烦”，终究还是忍下了这口气，低着头走进税局。
税局里弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着铜钱的铜锈气和百姓身上的汗味。十几个织户排着队，手里都捧着沉甸甸的布包，低声交谈着，眼神里带着几分警惕，几分期待。靠墙的长桌上，赵焕让人新做了块黑漆木牌，上面用白漆写着 “火耗五分，多一文退，少一文补”，字迹醒目，像道无形的规矩，压得人不敢造次。
“崔杂役，去那边核账。” 老吏指了指角落的矮桌，上面堆着几本厚厚的账册，“把昨日收的税银火耗一笔笔核对清楚，傍晚前要给赵大人过目。”
崔瑾走到矮桌前坐下，桌上的算盘珠子缺了两颗，木框上还留着深深的刻痕，像是被人狠狠砸过。他拿起账册，指尖划过 “王阿三，税银一钱三分，火耗六厘五毫” 那一行字，忽然想起自己采办珍珠时，五两火耗连眼睛都没眨一下。
“下一位！” 税台前的衙役高声喊道。
一个穿着靛蓝粗布褂子的汉子走上前，解开怀里的布包，里面是几块大小不一的碎银，边缘还沾着些棉絮。“官爷，您点点，一钱三分银，火耗六厘五毫，分文不少。” 他的声音带着几分紧张，眼睛死死盯着天平上的砝码。
衙役拿起碎银，放在天平上仔细称量，又用小凿子刮了点银末，放在火上烤了烤。“成色还行，够了。” 他在税单上盖了个红印，递还给汉子，“收好，下次缴税凭这个领回执。”
汉子接过税单，小心翼翼地折好揣进怀里，像是捧着什么宝贝。“多谢官爷！这下可算明白账了，去年那胥吏收了俺两钱火耗，说是什么‘熔铸费’，原来是坑人的！”
崔瑾在角落里听得清清楚楚，脸上一阵发烫。他想起自己收的五成火耗，足够这样的汉子缴三年税，心里像被针扎了一样疼。
“下一位！”
一个头发花白的老婆婆拄着拐杖，颤巍巍地挪到税台前。她的布包用蓝布层层包裹着，解开三层才露出里面的东西 —— 几十枚磨得发亮的铜钱，最大的也不过一文，最小的是半文的碎角。
“官爷，老婆子眼神不好，您数数。” 老婆婆的声音抖得厉害，枯瘦的手指捏着铜钱，一枚枚往桌上放，“这是…… 这是攒了半年的火耗，六厘五毫，没错吧？”
衙役数了数，刚好六十七文 —— 按市价，正好是六厘五毫银。“够了，大娘。” 他接过铜钱，在账册上记下，“您老不容易，下次让家里小辈来就行。”
老婆婆却不肯走，盯着崔瑾的方向看了看，忽然叹了口气：“听说宫里来的公公也在这儿帮忙？唉，要是早几年有这明白账，俺那老头子也不至于为了缴火耗，冬天还去河里捞沙……”
话没说完，就被旁边的织户悄悄拉走了。“大娘，少说两句……”
崔瑾的头几乎埋到胸口，耳朵里嗡嗡作响。他仿佛看见那个捞沙的老汉在冰冷的河水里挣扎，看见老婆婆在灯下一枚枚数着铜钱，眼泪无声地落在账册上，晕开了 “火耗六厘五毫” 几个字。
一上午，他就坐在角落里核账。听着织户们念叨 “多一分都没有”，看着他们把碎银擦了又擦，把铜钱数了又数，心里像打翻了五味瓶。那些他曾经视若粪土的碎银铜钱，在这些百姓手里，竟是用血汗和光阴一点点攒起来的。
中午吃饭时，老吏给了他两个糙面馒头，一碗青菜汤。崔瑾看着碗里飘着的几点油花，忽然想起宫里的山珍海味。他咬了一口馒头，粗粝的面粉刮得喉咙生疼，却怎么也咽不下去。
“崔杂役，吃不惯？” 老吏坐在他对面，呼噜呼噜喝着汤，“这些织户，一年到头也就过年能吃上白面馒头。你收那五两火耗，够他们吃半年的。”
崔瑾猛地放下馒头，胃里一阵翻江倒海。他冲进茅房，趴在墙角剧烈地干呕起来，却什么也吐不出来，只有酸涩的胆汁灼烧着喉咙。
老吏站在门口，抱着胳膊冷冷地看着他：“现在知道恶心了？当初收火耗时，怎么不想想这些？”
崔瑾扶着墙站起来，脸色惨白如纸。“我…… 我错了。” 这三个字，他说得又轻又涩，却像块石头，砸在自己心上。
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