初冬的阳光透过文华殿的窗棂，在金砖地上投下狭长的光斑，像一条条凝固的金水。朱翊钧端坐在御座上，双手平放在案几上，指尖无意识地抠着紫檀木的纹路。案上摊着一幅巨大的《大明舆图》，宣府、大同、蓟州等边镇的位置用朱砂笔圈了出来，像一颗颗跳动的红点。
张居正站在殿中，手里捧着《汉书》，正讲到霍去病 “匈奴未灭，何以家为” 的典故。他的声音洪亮如钟，在空旷的大殿里回荡，带着几分慷慨激昂：“…… 去病少年得志，却能以国事为重，拒受武帝封赏，曰‘匈奴未灭，何以家为’。此等忠勇，实乃我大明将士之楷模！”
朱翊钧的目光从舆图上的宣府移开，落在张居正身上。这位首辅大臣今日穿着一件石青色的蟒袍，领口绣着精致的云纹，腰间玉带晶莹剔透，与他口中 “匈奴未灭，何以家为” 的简朴形成了微妙的对比。他想起三日前骆思恭送来的密报 —— 那张用桑皮纸写的字条上，歪歪扭扭地记着 “宣府卫，冬，冻死者三十有二，皆因无衣无食”。
“张先生。”
朱翊钧的声音突然响起，打断了张居正的慷慨陈词。他的声音很轻，却像一块小石子投入平静的湖面，瞬间让殿内的气氛凝固起来。
张居正停下讲述，微微躬身：“陛下有何吩咐？”
朱翊钧没有立刻说话，而是伸出胖乎乎的小手，指着舆图上宣府的位置。那里距离京城不过数百里，却是抵御蒙古的第一道屏障，地图上用小字标注着 “宣府卫，驻军三万”。“先生，” 他仰着小脸，眼神清澈得像山涧的泉水，“这里的士兵，冬天有棉衣穿吗？”
张居正愣了一下，显然没料到他会突然问这个。他捻了捻胡须，脸上露出一丝从容的笑意：“陛下放心，边军皆有冬衣例银，每年霜降前，户部都会拨款发放，断不会让将士们受冻。”
“是吗？” 朱翊钧的声音陡然发尖，像被拉紧的弓弦突然崩断，“可朕听说，他们去年冬天冻饿而死了三十多个。”
这句话像一道惊雷，在殿内炸开。
张居正脸上的笑容瞬间僵住，瞳孔微微收缩，握着《汉书》的手指猛地收紧，指节泛白。他张了张嘴，似乎想说什么，却又把话咽了回去，喉结在白皙的脖颈上滚动了一下。
殿内静得能听见烛花爆裂的 “噼啪” 声。香炉里的青烟笔直地往上冒，突然打了个旋，散成一团模糊的雾。侍立在一旁的小太监小李子吓得脸色发白，头埋得更低了，仿佛地上的金砖能给他带来安全感。
朱翊钧看着张居正的反应，心里像压了块石头。他知道，自己的话起作用了。这些日子，他一直在想，如何才能让张居正和冯保这些人明白，他不仅仅是个会背书、会提问的孩子，他还知道那些被掩盖在 “国泰民安” 之下的真相。边军的冻骨，就是他找到的第一个突破口。
“陛下……” 张居正的声音有些干涩，他躬身行礼，额头几乎要碰到地面，“此事…… 臣并未听闻。或许是谣言，毕竟边地苦寒，偶有意外也属正常。”
“意外？” 朱翊钧的声音更高了，带着孩童特有的执拗和愤怒，“三十多个人，也是意外吗？他们是保家卫国的士兵，不是路边的野草！” 他猛地一拍案几，案上的《大明舆图》被震得翻了起来，露出背面空白的纸页，“父皇在时，为何不拨款？难道他不知道边军受苦吗？”
他把问题抛给了已故的隆庆帝，这让张居正更加难办。否定先帝，是大不敬；承认先帝失察，又等于默认了边军确实受苦。
张居正的额头渗出细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，滴在金砖地上，晕开一小片深色的痕迹。“陛下息怒，” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“先帝在位时，国库空虚，内有流民，外有边患，实属无奈。臣当时虽在朝，却未掌户部，详情…… 不甚了了。” 他顿了顿，补充道，“国库空虚，需先顾民生，百姓安定，才能有粮饷养军啊。”
“士兵不是民生吗？” 朱翊钧追问，小小的身子前倾着，像一只蓄势待发的小兽，“他们在边关挨冻受饿，难道就不是民生？没有他们守住国门，内地的百姓能安稳种田、织布吗？张先生说‘匈奴未灭，何以家为’，可连棉衣都穿不上的士兵，怎么去灭匈奴？”
他的话像连珠炮一样，打得张居正措手不及。这位饱读诗书、历经宦海沉浮的老臣，此刻竟被一个十岁孩童问得哑口无言。他张了张嘴，想说 “陛下所言极是”，又想说 “此事容臣查明再奏”，却发现任何语言在这连串的质问面前都显得苍白无力。
殿内的寂静再次降临，比刚才更加沉重。香炉里的烟已经散去，只剩下冰冷的铜炉在角落里沉默。朱翊钧看着张居正语塞的样子，心里没有胜利的喜悦，只有一种沉甸甸的悲哀。他知道，这些问题不是张居正一个人能解决的，这是整个大明积弊的缩影。
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