三天后，林辰和犟爷终于走出了山区。
眼前是一片开阔的河谷地带，正值初夏时节，河岸两侧绿草如茵，野花点点。一条土路沿着河流蜿蜒向前，路上偶尔能见到推车的农夫和赶着牛羊的牧童。
空气里是泥土与青草的芬芳，阳光暖融融地照在身上，让人忍不住想伸个懒腰。犟爷显然很喜欢这气候，它一会儿低头啃两口嫩草，一会儿跑到河边喝水，玩得不亦乐乎。
林辰也松了口气。连续几日的山路跋涉，加上防备可能的追兵，精神一直紧绷着。如今到了平原地带，那些山贼歹人总不至于追到这里来。
“前面应该有城镇。”林辰看了看日头，决定加快脚程。干粮已经吃完了，得找个地方补充补给，顺便好好吃顿热饭——犟爷这几天天天对着干草料翻白眼，是该犒劳犒劳它了。
果然，又走了半个时辰，前方出现了房屋的轮廓。那是个依河而建的小镇，远远能看见青瓦白墙，炊烟袅袅，还能隐约听见市集的喧闹声。
镇口立着块石碑，上刻三个大字：清河镇。
走进镇子，林辰才发现这里颇为热闹。主街两侧店铺林立，酒旗招展，卖布的、打铁的、卖粮的，应有尽有。街上行人熙熙攘攘，有挑担的小贩，有赶车的货郎，还有三三两两的江湖客——这镇子位于南北商道交汇处，来往人多，自然繁华。
林辰牵着犟爷走在街上，引来不少好奇的目光。一来他年纪轻轻却气度沉稳，二来犟爷这头灰驴确实神骏——虽然毛色普通，但体型匀称，眼神灵动，尤其是脖子上挂的那块冰晶护身符，在阳光下流光溢彩，一看就不是凡品。
“这位少侠，住店吗？”一个店小二热情地迎上来，“咱们‘悦来客栈’干净宽敞，后院还有专门的牲口棚，草料都是新鲜的！”
林辰看了看那客栈，门面不小，生意似乎也不错，便点点头：“要一间清净的上房，再给我的驴准备上好的草料和豆饼。”
“好嘞！您里边请！”
安顿好行李和犟爷，林辰下楼用饭。客栈大堂里坐满了人，大多是行商和江湖客，正高谈阔论，气氛热烈。
林辰选了张角落的桌子坐下，点了两菜一汤一碗米饭。等菜的工夫，他侧耳倾听周围人的谈话。
“听说了吗？城东王员外家出事了！”
“什么事？不就是丢了几件古董吗？”
“哪儿啊！要是普通失窃，能闹这么大动静？我跟你说，王员外家丢的是祖传的‘翡翠白菜’，据说价值连城！现在悬赏五百两银子抓贼呢！”
“五百两？我的乖乖，够在城里买座宅子了！”
另一桌的人则在议论别的事。
“后天‘美食擂’就要开了，你们猜今年谁能夺冠？”
“那还用说？肯定是‘回味楼’的刘大勺！他去年那道‘八宝葫芦鸭’可是让评判们赞不绝口。”
“我看不一定。‘鲜味斋’新请了个江南来的厨子，据说手艺了得，擅长做河鲜，正对咱们清河镇的口味。”
“河鲜算什么？‘百味居’的李师傅才厉害，人家祖上是御厨，会的都是宫廷菜！”
林辰听得有趣。美食擂？这倒是个新鲜事。
这时店小二端着菜上来了，林辰便问了一句：“小二哥，他们说的美食擂是怎么回事？”
店小二一边布菜一边笑道：“客官是外地来的吧？这可是咱们清河镇一年一度的大热闹！镇上几家大酒楼轮流主办，请来四方名厨比试手艺，最后评出‘厨王’。比赛那三天，镇上的百姓都可以去品尝评判，只要花十个铜板买张‘品鉴帖’就行。”
他压低声音：“而且今年特别热闹，因为获胜的酒楼不仅能得‘厨王’招牌，还能承办下个月‘漕帮大会’的宴席——那可是几百号人的大生意，赚头大了去了！”
林辰点头谢过。等店小二走后，他尝了尝桌上的菜——清炒时蔬，红烧肉，豆腐汤。味道中规中矩，不算惊艳但也不差，是家常馆子的水准。
正吃着，忽然客栈门口一阵骚动。
几个彪形大汉拥着一个锦衣公子走了进来。那公子约莫二十出头，面色苍白，眼圈发黑，一看就是纵欲过度的纨绔子弟。他摇着折扇，趾高气扬地扫视大堂，最后目光落在林辰这桌——准确说，是落在林辰手边那柄从千机妙手那儿得来的折扇上。
“哟，这扇子有点意思。”锦衣公子踱步过来，也不问林辰，伸手就去拿扇子。
林辰手腕一翻，扇子已到另一只手中。
锦衣公子抓了个空，脸色一沉：“小子，本少爷看看你的扇子，是给你面子。”
他身后那几个大汉立刻围了上来，个个膀大腰圆，凶神恶煞。
大堂里的食客纷纷侧目，但没人敢出声——显然都认得这锦衣公子。
店小二慌忙跑过来打圆场：“赵公子息怒，这位客官初来乍到，不懂规矩。您大人有大量……”
“滚开！”姓赵的公子一把推开店小二，盯着林辰，“小子，你知道我是谁吗？在这清河镇，还没人敢不给我赵天宝面子！”
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