凌策揉着太阳穴感慨：自天灾频发，朝廷关闭边贸以来，这些异族便原形毕露。太上皇在位时的太平盛世，他们何曾敢如此猖狂？那时边境安宁了十余载。
要想杜绝边患，归根结底要靠自身强盛。可眼下天灾人祸不断，各地诸侯又心怀鬼胎，异族正是看准这点才敢频频犯境。
如尘和尚面露诧异：诸侯怎会存有二心？他们可都是辅佐陛下平定天下的功臣，如今都是封疆大吏啊！
不等凌策回答，冯紫英便苦笑道：这些人当初或为从龙之功，或为家族谋利，真正心系百姓的少之又少。天下既定，他们的真面目自然显露无遗。身为封疆大吏，欺上瞒下、鱼肉百姓的手段多的是。
这些年国库日渐空虚，与这些人的所作所为密不可分。柯相的新政本是利国利民之举，可惜半途而废了。
凌策摇头道：事情没那么简单。就像解决边患未必非要动武，也可以用金......话到嘴边突然停住，任凭冯紫英等人如何追问，他只推说时机未到。众人见状，转而聊起神京城的花魁轶事......
转眼入夏，天气渐热。但对凌策而言，贾府始终是个令人心旷神怡的去处。
庭院里，姑娘们在花荫下品茶闲谈。凌策惬意地躺在摇椅上，让香菱轻轻摇动。湘云见状咯咯笑着，跑到另一张摇椅躺下，调皮地招手打趣。
“香菱，你别顾着他了，过来给我推推椅子吧！只要你帮我摇，我就送你点心玩具！”
香菱抿嘴一笑：
“这可不成，我们爷离不得我伺候。只有我摇着椅子，爷才能安心歇息呢！”
门边的袭人与晴雯相视一笑，心想这丫头真是实心眼，被爷拿捏得死死的，也不知是真不懂还是装糊涂。
湘云笑得眉眼弯弯，张开双臂比划道：
“你要是肯替我摇椅子，我就送你这么多好吃的，怎么样？”
香菱依旧专注地给凌策摇着躺椅，认真道：“再多的点心玩具，也比不上伺候爷要紧。”
宝钗执扇掩面笑道：
“云丫头快别逗她了，这傻丫头认死理，当真恼起来可不好哄。”
湘云浑不在意，招手唤来翠缕替自己摇椅，转头对凌策道：
“我实在喜欢香菱得紧。策哥哥，让香菱去我那儿住几日可好？”
不等凌策答话，惜春提着裙摆从花荫里跑出来，护在香菱身前：
“不成不成！香菱早答应要陪我住的！我求了策哥哥好些日子才应下的，云姐姐可不许抢！”
凌策朗声笑道：
“瞧瞧我们香菱多招人疼，倒没人请我去作客呢！”
这话引得姑娘们纷纷红了脸。黛玉轻啐一口：“越发没个正经了，这话也敢浑说！”宝钗低头摆弄扇坠，湘云直接跳脚道：“我这就告诉老祖宗去！”迎春也轻声埋怨：“策兄弟说话总没个忌讳......”
小丫鬟们都在偷笑，这般热闹场景她们早已习以为常。
凌策惬意地眯起眼睛。他最爱看这群姑娘生机勃勃的模样，比从前死气沉沉的样子不知强了多少倍。
迎春环顾四周，疑惑道：“探春妹妹怎的还没来？说好要过来的。”
宝钗温声道：“想必是凤丫头那边有事绊住了。近来府里事务多，她难得清闲。”
黛玉眼波流转，促狭道：“倒未必是府里事多，怕是有人急着学管家本事呢。这份上进心，真真令人钦佩。”
众姐妹会心一笑，连向来端庄的宝钗都笑得格外明媚。湘云拍手道：“策哥哥的药果然灵验！林姐姐和宝姐姐如今气色多好，特别是宝姐姐，笑起来比从前好看十倍！”
宝钗羞赧地摇头：“云丫头又胡吣，笑还分什么好坏。”
黛玉以扇遮面，只露出一双含笑的眸子：“云丫头这张嘴啊......”
“这自然是不同的，宝姐姐此刻的笑容与三妹妹如出一辙。我们自愧不如，也不知是何缘故！”
宝钗又好气又好笑地轻点她的额头，嗔道：
“如今颦儿笑起来也愈发标致了，莫非你也与三丫头一般了？”
凌策在旁插话：
“都美都美！”
众姑娘纷纷轻啐，凌策却察觉其中两人的嗔怪别具深意。他起身让香菱稍作歇息，吩咐晴雯与袭人去备茶点，落座后温声道：
“林姑姑与宝姑姑虽已病愈，气血亦足，但仍需时常活动筋骨。久坐卧榻终非养生之道，何况二位进食实在过少......”
姑娘们皆用精巧瓷碗用膳，即便如此也不过浅尝辄止，菜肴更是略动几筷便罢，这般饮食如何养得好身子？
黛玉与宝钗相视苦笑。这番劝诫已非初次，奈何多年习惯难改，胃口早已定型，岂是朝夕可变？
见二人目光游移，凌策心知此事急不得。总不好亲自带着她们强身健体——那与如今这般小聚闲谈可大不相同，难免惹来闲言碎语。
忽见迎春 出神，凌策含笑问道：
“二姑姑思量何事？近日可还有仆役不懂规矩？”
迎春茫然抬首，显是未曾听清。众女忍俊不禁，湘云朗声复述：
“策哥儿问你可有下人再敢造次？”
迎春垂首赧然：
“不曾有，多谢策哥儿挂怀。”
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