晨曦初照,营帐间尚有露水未干,宋军营中却早已传令起程。元帅狄青一身银甲,整肃威容,立于营门之前。风起时,披风猎猎,盔缨微扬,映着他目光如炬,神情坚定,仿佛已将万里河山尽收胸中。
孙秀站在一侧,眼望那即将出征的队伍,面上堆着笑,心中却藏着愁。他低声说道:“大人,这珍珠旗乃西夏镇国至宝,如今被您取了去,只怕西夏王怨毒难消。”狄青淡然一笑,目光中不见丝毫惧意:“国丈举荐在先,奉旨出征,岂容辜负圣恩?旗帜之得,乃战场分胜负之果,岂能避讳?”
营中鼓号震天,号炮三声响彻云霄。四虎将、焦五将等早已整顿队伍,列阵以待。元帅狄青跨上龙驹,勒马回首,向孙秀、范仲淹、杨青三人作别。范杨二人满面喜色,心头畅快:“得此五虎将,实乃大宋之福,江山当如泰山之稳。”孙秀却脸色沉沉,强笑难掩心中阴郁,只得转身随二人回关。
西夏珍宝随军而归,其中一箱赫然便是那镇国珍珠旗。队伍缓缓西行,旌旗飘飘,军容整肃,行进如云卷风移。山川林野为之震动,百姓观望,皆跪地叩首,高呼“威武”。
远在汴京的庞洪尚不知大势已去。自前日接得孙秀密书,得知狄青被困白鹤关,他便暗自欢喜,口中冷笑:“这狗才素仗狄后潞花王母子撑腰,不将老夫放在眼里。如今兵困边境,无人解围,死于沙场不过迟早之事。即便功勋再多,化作尘土,又有何用?”他更算计道:“狄青若死,刘张石李焦孟诸将亦无生路,我看他们谁还敢与我作对!”
然而数月之后,庞府门前一声通禀,打破他美梦。“太师爷,三关孙老爷差孙吉求见。”庞洪精神一振,自以为好消息将至:“莫非狄青死讯到了?”他整衣接见,孙吉跪地请安,递上一封亲笔信:“家老爷命小人将书奉呈太师爷。”
庞洪急拆信件,目光一扫,脸色顿时铁青,手中信纸几欲捏碎。他愣了半晌,低语如咒:“不好了!原来狄青又被鄯善国双阳公主援兵救出,反破西夏,凯旋班师!”他来回踱步,嘴唇微颤,心乱如麻。“可恼西夏王如此无能,竟将镇国之旗双手献出,怕了几个小卒狗头!”更令他心惊的是,孙秀此前上奏密本,说狄青投降西夏。幸而圣上英明,未曾颁发,如今狄青得胜归朝,此谗言定要穿帮,孙秀理亏,只能求庞洪设法遮掩。
“遮掩?如何遮掩?”庞洪抚案沉思,脑海一团乱麻,再难算出毒计。他知狄青一朝归京,必将风头无两,届时圣上若追问孙秀之本,自己亦难脱干系。眼看形势逆转,他只得强作镇定:“且等狄青回朝,再作定夺……”
元帅狄青已差孟定国先行入京奏捷。孟将军风尘仆仆,直奔丞相府,将捷报呈上。庞洪一见“孟定国”三字,眉头皱紧:“此人乃天波后人,怎肯善罢甘休?”他敷衍道:“此本须明日呈奏。”
孟定国辞出后,直奔无佞府拜见佘太君,传报元帅狄青已平西归来。太君闻言,大喜过望:“果然自古英雄出少年!狄青不辱使命不负众望,破敌而归。”府中寡妇们闻讯齐声欢呼,感念狄青之忠勇,皆道:“庞洪那奸贼百般设陷,终被天公还报,狄家终得昭雪。”
太君命人设宴款待孟定国,又遣人速往南清宫报喜。狄太后潞花王母子闻信,喜极而泣。孟定国又走访各家忠臣义士,报捷之音遍传京师——天牢之中,忠臣遗属闻之击节而歌;杨家将旧部,皆仰天长叹:“此番狄青奏凯,气煞庞洪奸贼!”
双王呼延丕显听闻消息,笑道:“只可惜孙秀乃皇亲国戚,便是造假奏本,也未必问罪。但愿庞洪再无后招。”九王八侯却道:“狄青今有大功加身,朝野皆知,谁敢再害他?庞洪之流,气数已尽。”
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