皇宫正殿，金銮巍峨。秋日薄光透过层层宫帘，映得殿内静肃沉沉，文武百官依次列班，连气息都不敢出得太响。嘉佑皇帝高坐龙椅，神色沉郁，手中圣旨刚落，殿门外便传来内侍高喊：“王炳带到！”
霎时间，众臣目光纷纷投向大殿中路，只见王炳身穿囚服，被两名亲军押着走上丹陛。他脸色苍白如纸，步伐踉跄，低着头，额上汗珠一颗颗滴落。他刚一站定，便扑通一声跪倒在地，哆哆嗦嗦道：“罪臣王炳，叩见陛下！”
仁宗赵桢眼中闪过怒意，冷冷一哼，随即厉声喝问：“王炳，你好大的胆子！朕待你不薄，提拔你做刑部重臣，是叫你审案断法，不是教你欺君罔上！朕三番五次提醒你：此案若能审清，便是你的大功。但你呢？阳奉阴违，徇私舞弊，收受贿赂，掩盖真相！你以为，寡人真就查不到你头上了？”
这一番声如霹雳，大殿上瞬间一片死寂。王炳连连叩头，额头重重磕在玉阶上，声音带着颤：“陛下恕罪……臣、臣一开始的确想要查明十八年前的冤案，可是，臣……一时糊涂，听信了妻子马氏的话……”
他深吸一口气，满脸悔意：“她说，那破窑里的贫妇身份不明，若查成了李太后，只怕会惹怒刘太后娘娘，事情要是闹大，不光官位不保，连命也没了……臣鬼迷心窍，听了她的唆使，才会做出误国欺君之事。如今悔之已晚，恳求陛下念在臣往日无过，宽恕一回……”
仁宗赵桢听得不由冷笑，盯着他道：“你是刑部尚书，连妻子几句枕边话都分辨不清？这种人也配断案理法？你妻子和尹氏比起来，天差地远！可笑！”
旁边庞国丈看得心惊，却仍按捺住情绪，忽地上前一步，抱拳奏道：“陛下，这桩案子，不能再交包拯去查。”
仁宗赵桢回头看他，眉头紧皱：“此话怎讲？”
庞洪沉声道：“王炳就是包拯一手荐举的人，如今王炳犯下大错，包拯难辞其咎。臣以为，此案关系太后与宗室，若由包拯继续审理，恐有偏颇。”
话音刚落，包拯也出班而出，神色平静，从容应道：“臣荐王炳，未曾识其人心险恶，确是失察。愿负荐举之责。但臣近日确已查得此案要害，昨夜二更微服出行，于街头擒下一人，身穿内监衣服，行迹可疑。盘问之下得知，此人叫王恩，是刘太后派去刑部行贿之人。贿金为黄金五十锭、明珠三百颗，正是王炳拒不彻查之缘由。此事证据确凿，案情已明，恳请陛下圣断。”
此言一出，殿内众臣交头接耳，议论纷纷。
庞洪紧接着反驳：“包拯既已拿人，为何不早奏明陛下，偏要等到今日才说？况且如今空口无凭，那内监也不见踪影，岂不惹人疑窦？”
朝中一时间言语杂沓，仁宗赵桢面沉如水，未发一言。却见左班中一位白发老臣缓缓出列，拱手奏道：“臣富弼有话要讲。”
仁宗赵桢微一抬手，神色略缓：“富太师请讲。”
富弼肃容道：“包拯为人，天下皆知，忠心耿耿，清廉有节。百姓称他青天大人，朝野上下亦无异议。此案牵连甚广，若不交由他来查，只怕真相再度蒙尘。如今他已擒获王恩，此人是否作伪，自可当堂审断，不必空疑。再说刑部已出前车之鉴，若换他人去查，只怕重蹈覆辙。”
仁宗赵桢点点头，终于开口道：“富太师所言有理。包卿，那王恩现下何处？”
包拯答道：“尚关押于臣府之中，未送天牢。”
仁宗赵桢点头，随即命令：“传旨——命翰林学士欧阳修，立刻前往包府，将王恩押入金銮殿亲审！”
圣旨一下，禁军即刻奔走。
仁宗赵桢又道：“再差国舅庞虎前往刑部，搜查金珠贿赂之物，并将马氏带来听审。”
庞虎刚欲领旨，一旁文彦博忽然出班，拱手道：“陛下，这件事，绝不能让庞家人插手。倘若中间稍有作伪隐匿，岂不是更坏大局？臣请陛下另择忠直之人执行。”
庞洪庞虎父子听得文彦博与富弼接连上奏阻止，脸上虽不显，只能暗暗咬牙，心中却早已泛起怒火。尤其文彦博当众挡下他们参与查案的机会，更让庞氏父子气得咬牙切齿。可眼下证据确凿，他们也无力反驳，只能在心里暗暗发狠，面上却强忍不动声色。
就在此时，一道身影俯身出班，正是知谏院大夫杜衍。他毫不犹豫地抱拳奏道：“陛下，臣愿领旨前往刑部查赃捉人。若有一丝徇私之举，甘与王炳一同伏法！”
仁宗赵桢望着杜衍，眼神微动，点头道：“好，朕就信你二位卿家的忠直，命杜卿即刻前往。”
杜衍与文彦博当殿谢恩，领旨而去，身姿挺拔，步履坚定。
朝中议论未息，天边红日已升，殿外忽有黄门官疾步入内，高声奏报：“启禀陛下，欧阳学士已将王恩带到。”
一时间众臣侧目，只见那名内监身着囚服，面色惨白，走至殿前，便扑通一声跪下，浑身颤抖，头也不敢抬，只低声哀求道：“万岁，奴婢知罪！万望陛下开恩饶命！”
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