仁宗赵桢冷眼望他，语气森冷：“王恩，你奉了谁的命？为何深夜携带重宝前往刑部？此行有何目的？一桩一件，给朕讲得明明白白。”
王恩犹如掉进寒潭，浑身冰凉。他战战兢兢地叩首道：“奴婢……奴婢奉太后懿旨，携带赤金五十锭、明珠三百颗，还有密诏一道，前往刑部衙门行贿王炳大人……还有二人随行，金珠送达之后，那二人先回宫复命，奴婢迟了一步，却在半路被包拯拦下，便……便被擒到了衙门……”
话音未落，殿外已有动静传来，只见杜衍亲率数名役吏进殿，一并将马氏押到殿前，同时抬上十数箱金银珠宝，光彩耀眼，令人目眩。殿中众臣望见这一幕，皆露震惊之色。
仁宗赵桢脸上原本挂着的威严神色，此刻忽而涨红，似羞似怒。堂堂一朝之主，竟被宫中太后与刑部尚书私相勾结欺瞒多年，如今证据摆在眼前，他却连一句辩解的话都说不出。
他强压怒火，只道：“将王恩先送回宫，连同金珠密诏，一并带去。”
内侍应声而退，王恩如蒙大赦，几乎是被人架着出了金銮殿。刘太后得报，顿时心惊胆战，不敢再坐安席，急忙唤人询问，宫中气氛瞬时紧张万分。
而殿上，仁宗赵桢终是按下不提，脸色阴沉，命包拯道：“此案牵连甚广，即日起，你将王炳、马氏等钦犯，一并押回，彻查此案。务必查清，不许有半点含糊！”
说罢，仁宗赵桢带着羞愤离殿，百官各自退朝。唯有包公手执圣旨，神色肃然，带着王炳马氏夫妻二人，直返开封府。
一路无语，唯有马车轱辘声伴随脚步而行。刑部狱官朱礼早已得报，一颗心如十五吊桶打水七上八下，面色青白，不安得一夜未睡。他知道，自己若被牵连其中，轻则罢黜重则问罪，怕是难有翻身之日。
包拯返府之后，当即升堂审讯。开封府大堂之上，红漆公位居中，威严森然。两旁皂隶列阵，手执铁链，站得笔直如松。正中牌匾下，包公身穿乌纱，一身铁面无私之气，正色而坐，寒光逼人。
他轻拍惊堂木，声如炸雷：“带钦犯王炳上堂！”
王炳此刻早已无颜再见天日。昨日他尚是刑部堂上大员，今日却成阶下囚徒，命运转折如梦如幻。他踉跄着跪到堂下，低头不语。
包公冷冷望着他，沉声喝问：“王炳，你身为刑部官员，领的是君王俸禄，可曾记得‘食君之禄，担君之忧’？圣上亲口交办此案，本官也数度提醒你，若能明断是非，洗雪国母冤情，便是万世功臣。可你呢？阳奉阴违、徇私受贿，还敢面君抵赖！你心中，到底是国法重要，还是你那点金珠重要？”
王炳哀哀地叩首，额头几欲破皮，苦声求道：“大人明察，罪臣实是糊涂一时，错听内人之言……若能法外从宽，罪臣此生感激不尽！”
他话虽低伏恳切，心中却早已不是这番光景。他恨，恨马氏——若非此妇一再劝说，他怎会惹出如此大祸？如今身败名裂，前程尽毁，他怎能咽下这口气？心中暗自盘算：我既要身死，岂容你独活？他一咬牙，话锋一转：“此事全是内人马氏唆使在先，罪在她多，我不过一时迷惑……”
包公听罢，冷哼一声：“堂堂刑部尚书，七尺男儿，连自家妇人都做不得主，还敢担朝廷大事？如此败类，枉为人臣！欺君误国，贪赃枉法，死有余辜！你还想求情？”
王炳知再辩无用，只能不断叩首哀求，声泪俱下。包公却不再多言，挥手道：“将他押下，听候发落！”
随即堂上传来一声“带走！”王炳如断线风筝般被押退下。
堂中再度安静，包拯略一停顿，喝道：“将马氏带上来！”
不多时，马氏缓步而入，脸上脂粉未施，却掩不住那几分妖媚气息。她眼中泛红，泪水盈盈，却始终低着头不敢与包公目视。两行清泪划过脸颊，衣襟微颤。
包拯冷冷问道：“你乃诰命之妇，应当知礼守分，为妇之道你可曾记得？为何唆使丈夫受贿欺君？你可知今日局面，皆是由你一言一语所致？”
开封府大堂上，晨光透过高窗斜斜洒入，落在砖石地面，光影冷冽。空气中仍残留昨夜未散的凉意，役吏列阵肃立，刀戈在身，气氛森严。
马氏跪在堂前，面色惨白，神情中夹杂着怨怒与惊惶。她咬着牙强撑着，抬头望向包拯，语声哀哀却带着几分激烈：“大人千万不可听信王炳之言。我一个妇道人家，哪有那样的胆子唆使他犯法？他身为刑部官员，却一心贪婪，妄图敛财欺上瞒下。妾身曾多番劝他清查旧案，不曾想他反倒嫌我多嘴，说要治我之罪。今日案发，他怀恨在心，竟要拉我一同下狱，只为报复！”
她说得激动，眼泪顺着脸颊滑下，泣声中满是委屈与愤怒，似要将所有责任推得一干二净。
包拯听她陈情，只冷笑一声，语气寒如冰霜：“好一个嘴皮子伶俐的妇人。”
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