夜色渐深，刑部衙中灯影如豆，王炳与郭槐对坐，一壶清酒早已饮得半酣。檀香浮动，屏风后偶有风响，院中疏星几点，月光映得阶前一片苍白。王炳眼神微眯，神色却愈发郑重，压低声音道：“老公公，下官昨日夜观天象，审得此案已有定策，只待照计行事，保你安然脱身。”
郭槐听得此言，顿时来了精神，扶案坐直，笑道：“王大人有何妙策，不妨细细说来，咱家洗耳恭听。”
王炳捋须而笑，语气低沉：“此事不难。只是一条，包拯那黑脸铁口，素来好钻空缝，需得防他从旁窥察，一旦落到他手里，老公公怕是吃不了兜着走。”他语声顿了顿，举杯一饮而尽，“故此，要避人耳目，就不能对你亲审，只须寻个身材与公公相仿之人，换上衣裳，扮作你受刑，外间观审，我则佯装鞫问几句，大堂之上，装腔作势，实则早已安排妥帖。如此一来，包拯纵然火眼金睛，也查不出什么来。”
郭槐闻言，放声大笑：“妙极！王大人你若如此处置，咱家日后自有厚报，不仅咱家感你，太后娘娘更是心中有数。”
王炳低头一笑：“老公公过誉，下官不过尽一份忠心。”
两人杯盏交错，情投意合。郭槐酒意上头，面色泛红，忽然凑近王炳耳边道：“大人适才所言，只忧无一人似我模样。我倒记得，前日入天牢之时，见狱中一犯，生得身量与我相似，肥头圆脸，与我七分像貌。我曾问他姓名，自称姓蓝，行七，江南人氏，犯有命案被押死罪，听狱卒唤作‘蓝七’。此人既是死囚，若能引为所用，大人之计，自然成功。”
王炳听得此言，眼中一亮，点头道：“如此甚好，明日便唤狱官带此人来面。”
翌日清晨，王炳便遣亲随前往天牢，召来狱官朱礼，悄声吩咐。朱礼为刑部属吏，自不敢推辞，片刻后便带来蓝七。
此人面貌丰腴，眼珠滚圆，虽衣衫褴褛，然气色尚好。王炳细看片刻，喜道：“果然相仿。”随即将此计告之蓝七，并允诺事成之后，不但开脱罪名，还赏以金银，保其衣锦还乡。
蓝七听得此言，面露感激之色，拱手躬身道：“小人命悬一线，若能借此得活，愿为大人效死。”
王炳笑道：“你只须依我行事，衣食无忧。”当即命人取来锦袍蟒带，为蓝七更衣，赐以酒食，安排他隐居后衙偏厅，待明日堂审时充作替身。
一切布置妥当，唯恐包拯起疑，王炳只将此密事知会亲信两名家丁，一名钱成，一名李春，以及狱官朱礼，其余衙役一概不知。
夜幕再临，宫中永安殿之中灯火通明。刘太后早遣三名内监往刑部探讯，至今未见王恩回音，心中愈发不宁，辗转反侧，难以成眠。她不知王恩已落包拯之手，只觉事态蹊跷，忧惧愈甚。
次日朝会，文武百官列班而立，仁宗赵桢登殿，开口便问：“王卿，郭槐之案，昨夜可曾审讯？”
王炳应声道：“启禀圣上，微臣昨夜尚未审供，因思此案事涉宫闱，不敢草率行事，故待今日细审，必于限内复旨。”
仁宗点头，语气虽平，目中却闪过一抹凌厉：“王卿，朕信你为忠良，方将此案交托，倘敢有丝毫徇私舞弊，纵你多年为臣，亦难逃法网。”
王炳低首叩应：“臣不敢负圣恩，必秉公办理。”
散朝之后，包拯步出午门，遥望王炳，出声唤道：“王年兄。”
王炳转身拱手，面带微笑：“包兄何事？”
包拯道：“此案与弟牵连甚深，烦请年兄审时用心，弟自当感激。”
王炳笑而不答，只言道：“年兄但请放心，明日便有结果。”
二人话毕，各自散去，然而一人心中沉稳如山，一人却机关算尽，步步为营。
包拯带人悄然离去，夜色中不闻声息。王炳回到内堂，见夫人马氏正倚榻而坐，烛火摇曳，将她脸上的神情映得明暗不定。王炳进门便道：“此番审案已得圣上委托，不可有误。”马氏一听，便即插口：“老爷，既然布置妥当，为何不趁今夜便将案审了，也省得惦念？你却偏要应承包拯说明天再断。他那黑脸最是多疑，若今夜走漏风声，岂不坏了全局？”
王炳轻哼一声，嘴角露出一丝自得：“夫人放心，我心自有筹算。今日之所以许他明日审讯，正是为迷其耳目，让他不作提防。我今夜便暗中开堂，明早再上朝复命，那时大势既成，包拯纵有天眼，也翻不出什么波浪。”
马氏听了拍手而笑：“老爷果真聪明，瞒过那黑炭包拯，今后福禄可期。”
两人言谈甚欢，片刻后王炳即着人准备夜堂审案。他心腹早将真正的郭槐藏于案桌之下，又派人从天牢中提来蓝七假扮郭槐。法堂之上，灯火昏暗，仅挂一盏玻璃灯罩，摇曳不定，照得公案上一团黄光。
王炳吩咐众衙役：“此案关系朝纲机密，人人不得近前听审，只许在堂下远远伺立，不得妄动。”众役皆依令而行，谁也不知这夜堂之中有何隐秘，只道是刑部机密，人人小心。
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