夜色渐深,刑部衙中灯影如豆,王炳与郭槐对坐,一壶清酒早已饮得半酣。檀香浮动,屏风后偶有风响,院中疏星几点,月光映得阶前一片苍白。王炳眼神微眯,神色却愈发郑重,压低声音道:“老公公,下官昨日夜观天象,审得此案已有定策,只待照计行事,保你安然脱身。”
郭槐听得此言,顿时来了精神,扶案坐直,笑道:“王大人有何妙策,不妨细细说来,咱家洗耳恭听。”
王炳捋须而笑,语气低沉:“此事不难。只是一条,包拯那黑脸铁口,素来好钻空缝,需得防他从旁窥察,一旦落到他手里,老公公怕是吃不了兜着走。”他语声顿了顿,举杯一饮而尽,“故此,要避人耳目,就不能对你亲审,只须寻个身材与公公相仿之人,换上衣裳,扮作你受刑,外间观审,我则佯装鞫问几句,大堂之上,装腔作势,实则早已安排妥帖。如此一来,包拯纵然火眼金睛,也查不出什么来。”
郭槐闻言,放声大笑:“妙极!王大人你若如此处置,咱家日后自有厚报,不仅咱家感你,太后娘娘更是心中有数。”
王炳低头一笑:“老公公过誉,下官不过尽一份忠心。”
两人杯盏交错,情投意合。郭槐酒意上头,面色泛红,忽然凑近王炳耳边道:“大人适才所言,只忧无一人似我模样。我倒记得,前日入天牢之时,见狱中一犯,生得身量与我相似,肥头圆脸,与我七分像貌。我曾问他姓名,自称姓蓝,行七,江南人氏,犯有命案被押死罪,听狱卒唤作‘蓝七’。此人既是死囚,若能引为所用,大人之计,自然成功。”
王炳听得此言,眼中一亮,点头道:“如此甚好,明日便唤狱官带此人来面。”
翌日清晨,王炳便遣亲随前往天牢,召来狱官朱礼,悄声吩咐。朱礼为刑部属吏,自不敢推辞,片刻后便带来蓝七。
此人面貌丰腴,眼珠滚圆,虽衣衫褴褛,然气色尚好。王炳细看片刻,喜道:“果然相仿。”随即将此计告之蓝七,并允诺事成之后,不但开脱罪名,还赏以金银,保其衣锦还乡。
蓝七听得此言,面露感激之色,拱手躬身道:“小人命悬一线,若能借此得活,愿为大人效死。”
王炳笑道:“你只须依我行事,衣食无忧。”当即命人取来锦袍蟒带,为蓝七更衣,赐以酒食,安排他隐居后衙偏厅,待明日堂审时充作替身。
一切布置妥当,唯恐包拯起疑,王炳只将此密事知会亲信两名家丁,一名钱成,一名李春,以及狱官朱礼,其余衙役一概不知。
夜幕再临,宫中永安殿之中灯火通明。刘太后早遣三名内监往刑部探讯,至今未见王恩回音,心中愈发不宁,辗转反侧,难以成眠。她不知王恩已落包拯之手,只觉事态蹊跷,忧惧愈甚。
次日朝会,文武百官列班而立,仁宗赵桢登殿,开口便问:“王卿,郭槐之案,昨夜可曾审讯?”
王炳应声道:“启禀圣上,微臣昨夜尚未审供,因思此案事涉宫闱,不敢草率行事,故待今日细审,必于限内复旨。”
仁宗点头,语气虽平,目中却闪过一抹凌厉:“王卿,朕信你为忠良,方将此案交托,倘敢有丝毫徇私舞弊,纵你多年为臣,亦难逃法网。”
王炳低首叩应:“臣不敢负圣恩,必秉公办理。”
散朝之后,包拯步出午门,遥望王炳,出声唤道:“王年兄。”
王炳转身拱手,面带微笑:“包兄何事?”
包拯道:“此案与弟牵连甚深,烦请年兄审时用心,弟自当感激。”
王炳笑而不答,只言道:“年兄但请放心,明日便有结果。”
二人话毕,各自散去,然而一人心中沉稳如山,一人却机关算尽,步步为营。
包拯带人悄然离去,夜色中不闻声息。王炳回到内堂,见夫人马氏正倚榻而坐,烛火摇曳,将她脸上的神情映得明暗不定。王炳进门便道:“此番审案已得圣上委托,不可有误。”马氏一听,便即插口:“老爷,既然布置妥当,为何不趁今夜便将案审了,也省得惦念?你却偏要应承包拯说明天再断。他那黑脸最是多疑,若今夜走漏风声,岂不坏了全局?”
王炳轻哼一声,嘴角露出一丝自得:“夫人放心,我心自有筹算。今日之所以许他明日审讯,正是为迷其耳目,让他不作提防。我今夜便暗中开堂,明早再上朝复命,那时大势既成,包拯纵有天眼,也翻不出什么波浪。”
马氏听了拍手而笑:“老爷果真聪明,瞒过那黑炭包拯,今后福禄可期。”
两人言谈甚欢,片刻后王炳即着人准备夜堂审案。他心腹早将真正的郭槐藏于案桌之下,又派人从天牢中提来蓝七假扮郭槐。法堂之上,灯火昏暗,仅挂一盏玻璃灯罩,摇曳不定,照得公案上一团黄光。
王炳吩咐众衙役:“此案关系朝纲机密,人人不得近前听审,只许在堂下远远伺立,不得妄动。”众役皆依令而行,谁也不知这夜堂之中有何隐秘,只道是刑部机密,人人小心。
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