王炳听了马氏那番话，久久无言。原来王炳生性温吞，仕途数十载，心中两大忌惮：上惧君威，下怕妻言。此刻虽觉马氏言语刺耳，心中几分不快，嘴上却不敢分辩，只是长叹一声，转身吩咐侍环奉茶。
二人对坐饮茶，气氛凝滞。马氏抿了口茶，打量着夫君面色，忽然冷笑一声：“老爷今儿怎的这般痴呆模样？一杯茶喝了两盏，半句话都不肯回，怕不是怪着我方才所言？”
王炳微微摇头，低声道：“怎敢怪夫人？只因朝中命案牵扯极深，确实难断。”
“既然不怪妾身，那就听我劝一句。”马氏目光一凝，语气也沉下来，“你现在若还犹豫不决，只怕要栽个大跟头。”
王炳叹了口气：“夫人还有什么话，请尽说便是。”
马氏放下茶盏，缓缓道：“你身居刑部尚书，往日所断何止千案？但这等内廷风波，却是千钧担子。如今郭槐已被拿下，包拯只需一句话，便要你审清狸猫换主的旧案。你若认真盘问，只是成全了他一句‘王兄辛苦’，自己却落得两宫太后记恨在心，何苦来哉？”
她顿了顿，继续说道：“你已领旨，卸责不得，那就装个样子便罢。升堂几次，作出审讯之状，最后上奏‘查无实证’，一切听圣裁。包拯要追，你自言审无所获；两宫太后若问，你亦言守成不越矩。如此一来，上下都好交代。”
王炳轻声反驳：“夫人，这若真是李太后冤魂哀诉，圣上母子天伦重聚，岂非一桩千古佳话？我若明断此案，虽不得封侯拜爵，名留青史足矣。”
“名？”马氏冷笑，“你只看那破窑妇人，疯疯癫癫，胡言乱语，也就包拯信她。若她真是李宸妃，那十八年来为何忍辱负重，不告不诉？再说世上官员成百上千，为何偏偏只有包拯管得这档事？他不是忠臣，是痴人。”
王炳默然。马氏又逼近几分，语声低沉道：“你倒不想想刘太后、狄太后，她们威权如山，难道会容你将她们送上罪案之席？你今日若惹祸，不只是你一个人，妾身也要跟着受辱。我不等别人折辱，倒不如自己了断。”
说罢，她骤然起身，手中茶盏猛地一抛，发出清脆之响，竟作势要撞墙。王炳脸色大变，连忙起身拉住，大惊道：“夫人，你不可如此轻生！”
马氏泪水长流，挣扎道：“妾身这一条命，本就连着老爷。你若偏要与权势为敌，我活着也是拖累，不如早些了断，免得受辱。”
王炳被她缠住，只得软声安抚，一边替她理鬓正冠，如同对神祗膜拜。心中一片凄惶，无奈之下，那本来坚定的铁石之心，终被妻子的哭声与狠劲搅成一滩软泥。
他低声叹道：“夫人，你心思缜密，口齿犀利，所言也不无道理。只是此案既已领办，总得有个章程。”
马氏立刻收了泪意，扶着他坐回榻上，语气已缓和下来：“老爷只需依我所计，虚审数日，装装样子，然后以‘供词含糊、证据不足’为辞奏报天子。郭槐可暂保性命，两宫太后也会私下记你一功。你且放手依我安排，保你不但无事，反得重用。”
王炳看着她神色自信，只得一叹：“也罢，也罢……夫人心机果然胜我，下官愿听从。”
马氏喜形于色，亲自起身为他整衣理冠：“老爷你能听我之计，包拯再有手段，也不过是孤臣一人。等两宫一动心，早晚是你登高之日。”
两人对坐谈笑，待侍环奉上夜宴，夫妻举盏言欢，说尽审案之计，只是这满室灯火欢颜之中，谁也不知，暗夜之外，冤魂未散，天理未昭。
夜色沉沉，寒气侵骨，王刑部府中灯火尚明。少顷，有家丁匆匆进报，说是宫中王恩公公带着两名小内监，奉太后娘娘密旨前来。王炳闻言一惊，立刻整衣出堂迎接，将人引至私衙，屏退左右，恭敬接过密诏细读。
那密旨写得极是婉转，字里行间却杀机毕露。其意不过一句话：若能审得郭槐并无狸猫换主之事，将罪责反推于包拯，太后便厚赐金珠，另许高官大爵；若是抗旨不从，任包拯深查旧案，便将王炳一并治罪，毫不姑宽。王炳看罢，心头顿觉沉重，但终究还是收下了太后赏赐的金珠宝物，当即吩咐两名内监先回宫复命，只留王恩一人，他低声说道：“公公回禀太后，下官心中已有成算，必不负重托。”
王恩大喜，拱手道：“王大人高义，太后自会铭感于心。金珠乃小事，太后还曾言，日后必有王公之位可候。”
王炳一面赔笑一面送客。回到内堂，他命人将太后所赐赤金五十锭、明珠三百颗一一点清，命家丁抬入后堂，亲自告诉夫人马氏。马氏闻讯，喜得合不拢嘴，笑道：“老爷！妾早劝你休要为这无凭白事操心，如今你总该明白了。你若依你那迂腐主见，只怕此时满门早已不保，哪还得这大富贵？”
王炳点头附和，脸上也难掩喜色。他放下戒心，吩咐道：“这些赏物先收妥了。”马氏亲自安排，转头又说道：“老爷，我还有一事相告。九千岁贵为天家权臣，岂可囚于冷牢？理应速速请至私衙，安置款待一番，既是情分，也显得你识大体。”
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