这天早上，帅府辕门外聚满了人。文臣武将、百姓富户，都跪在青石地上，面带惊惶。赵匡胤披着战袍，从帐中走出，神情疲惫，却仍保持着威仪。他的脸因饥饿而削瘦，眉宇间却有种压不垮的坚毅。
护驾亲兵高声传令：“万岁有旨，叫你们都起来！”
众人面面相觑，谁也不敢先动。直到有几位老人颤巍巍地扶着膝盖起身，其他人才战战兢兢地跟着站了起来。赵匡胤目光扫过人群，眼神柔和了几分。
“朕到寿州，为的是安定天下，为百姓造福。”
他顿了顿，声音低沉而沙哑。
“可如今困于此地，连累众位父老同受饥寒，朕心如刀割。城中粮尽，军民皆困，朕不得已——想向诸位借些粮草。今日借一，来日加倍奉还。若天有灵，能保寿州百姓共度此劫，朕必重赏全城。若我赵匡胤死于此地，此债由我弟赵光义偿清。若有背信之日——叫我赵匡胤死于乱刃之下！”
说到此处，他声音哽咽，竟弯腰深深一礼。那一刻，城中所有人都怔住了——那是一个天子对百姓的低头。
沉默片刻，百姓齐齐跪下，哭声在广场回荡。
人群中走出一位白发老者，须发皆霜，衣袍洗得发白。他正是寿州首富、德高望重的老秀才张半城。他拱手上前，声音苍老却坚定：
“万岁！有用小民之处，万死不辞。您远离京都，受战火之苦，为的是平定乱世。如今陛下受困，作子民的岂能袖手？筹粮之事包在我身上！我张某以性命担保，全城必有响应！”
此言一出，人群如潮水般沸腾。
“我们愿献粮！不求偿还！”
“万岁有难，百姓怎能不救！”
哭喊与誓言交织在一起。赵匡胤一时语塞，只能抬手示意。
“米贵如珠，粮重于金，朕自当记下数目，将来加倍偿还。”
他吩咐史官当场立簿登记，盖上皇印。
几日之后，城中富户纷纷开仓。粮车一辆接一辆地驶入帅府，尘土飞扬。赵匡胤亲自立在门口接粮，亲手递上欠契。饥饿的军卒终于有了干粮，锅里的米汤重新沸腾。那股久违的米香，飘遍全城。
饥民们抬头望天，眼中含泪。寿州的夜，久违地有了人间烟火。
然而，岁月如磨石。两年后，这一切再度枯竭。
粮仓空了。百姓又开始挖树根、剥树皮。街边的乞儿一夜之间多了数百个。破庙里，饿死的尸体与蜷缩的活人挤在一处，散发出令人窒息的酸腐味。
“这年头，”人们低声说，“金银不如草根，珠玉不如粪土，能吃的才是命。”
城内的孩童饿得哭不出声，大人眼眶干涸，只剩呆滞的目光。军卒手脚浮肿，瘦骨嶙峋。夜晚，风吹过营地，只剩下低低的喘息与胃鸣。
赵匡胤也和众人一样。三天没进一粒米，只靠几口冷水支撑。他坐在城墙下，头昏眼花。风吹动他的发，嘴唇干裂，眼前的世界都变了形。
他抬头望向灰蒙的天，低声喃喃：“从离京至今三载，困守孤城。莫非天命已改，宋室当绝，南唐复兴乎？”
他的目光移向街道，那些倒地不起的士卒与饿殍。心中似有刀割。
“若是我一死，能换百姓生，还不如去投南唐送命，也免这城受苦……”
他站起，踉跄两步，眼前一阵发黑。胸口剧烈起伏，额上冷汗淋漓。三日饥饿让他几乎连思绪都模糊了。
他摇摇晃晃地靠在墙边，低喃：“我赵匡胤，恐真是命薄……害了百姓……”
就在他几乎昏倒之际，耳边忽然传来急切的呼喊。
“万岁！——万岁！快看这是什么！”
他强打精神睁开眼，只见苗从善匆匆赶来，身旁跟着一位灰衣老者。老者的脸被风吹得通红，双手捧着一物，满脸笑意。
赵匡胤目光模糊，看到那物的瞬间，心头骤然一震。
“啊——救命星到了！”
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