永和二十九年，冬。太子冉智以钦差身份，总领联合巡查组，离京考察各地养济院实情。此行非同小可，不仅关乎新政得失，更关乎国本声望，朝野上下，无数双眼睛都在注视着这位年轻储君的一举一动，其中有关切，有期待，亦有审视与等待着他出错的冷眼。
巡查组阵容庞大而精干，包括了御史台以刚正闻名的精干御史、吏部熟悉官员考功的能吏、户部精通账目的度支郎中以及工部懂得工程营造的技术官员，由周玘、张翰两位皇帝信重的老臣辅佐。离京前，冉闵于宫中暖阁单独召见冉智。
暖阁内，炭火温暖如春，却驱不散冉智眉宇间那一丝因责任重大而产生的凝重。冉闵屏退左右，只留父子二人。他身着常服，少了平日的帝王威严，多了几分父亲的温和与深沉。
“智儿，”冉闵的声音在静谧的室内响起，“此去巡行，可知肩上重任几何？”
“儿臣知道。”冉智躬身，声音坚定，“察实情，纠弊端，安民心，固国本。更要让天下人看到，朝廷推行仁政之决心，不容宵小破坏。”
冉闵走到窗边，望着窗外又开始飘落的、细碎的雪花，沉默片刻，道：“你之前在朝会上说得很好，看到了问题，也有了方略。但纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。地方上的事情，远比建康城复杂，也远比奏章上的文字生动……也残酷。官员有官员的算计，士绅有士绅的盘算，甚至你身边的随员，也未必全然一心，各有背景，各有心思。”
他转过身，目光锐利如鹰，看着儿子：“朕要你记住此行的根本目的，并非仅仅为了揪出几个贪官污吏，或者省下几石粮米。而是要透过这养济院，如同透过一面镜子，看清我大魏的吏治究竟如何，民心真实向背如何，以及……那些隐藏在‘仁政’光环下的魑魅魍魉，究竟想干什么！他们如何曲解朝廷政令，如何利用新政谋私，又如何编织罗网，试图阻挠甚至反扑！”
“儿臣明白。”冉智感受到父皇话语中的深意和那沉甸甸的期望。
“带着眼睛去看，带着耳朵去听，更要带着心去辨，带着脑子去想。”冉闵拍了拍儿子的肩膀，力道沉厚，“不要怕犯错，但要知道如何改错。不要惧流言诽谤，但要能明辨是非，不为所动。你是朕的儿子，是大魏的太子，将来要承载这万里江山，兆亿黎民。这次巡行，就是你的试炼场，是你真正走向朝堂之外、天下之间的第一步。”
“儿臣，定不负父皇期望！必以《大魏律》为尺，以民心为镜，克尽厥职！”冉智深深一拜，心中充满了使命感与昂扬的斗志。
太子仪仗离京，并未大张旗鼓，而是轻车简从，首先直奔此次风波起源的陇西及关中地区。他要从问题的源头查起。
在陇西某郡一个偏僻的下县，冉智并未直接前往郡城听取汇报，而是随机选择了一处位于山区、消息相对闭塞的村落。当地的养济院设在一所废弃的、略显破败的寺庙里，条件简陋，寒风中显得格外凄清。收容了数十名老人和孤儿。院长是一名年迈的退伍老卒，腿脚不便，管理粗疏，账目记得一塌糊涂，甚至有些字都写不全。但对待院民却极为真诚，甚至常常拿出自己那点微薄的俸禄，偷偷补贴伙食，给孩子们买点饴糖。
“殿下，俺是个粗人，不懂那些弯弯绕绕，也不会记啥好账。”老院长搓着满是冻疮的手，有些局促不安，但眼神清澈，“就知道朝廷给了粮食，就不能让这些人饿着冻着。账……账是记得不好看，可能对不上数，但俺敢对天发誓，每一粒米，每一文钱，都进了他们的肚子！绝没贪墨！”
看着老人朴拙而略带惶恐的脸，以及院内那些虽然清瘦但精神尚可、对老院长颇为依赖的院民，冉智没有责怪，反而温言抚慰，肯定了其尽心尽责的态度，让随行的户部官员协助他理清账目，并当场拨付了一笔额外的款项，用于修缮漏风的房屋，添置过冬的棉衣。他看到了管理的混乱和不规范，但也看到了在帝国最基层，依然有一颗颗质朴的、未被官场污浊浸染的良心在坚守。
然而，在接下来的巡查中，情况急转直下。
在关中一个颇为富庶的县，养济院建得颇为气派，青砖瓦房，院落整齐，门楼甚至有些僭越的嫌疑。然而，当冉智突然到访，进行现场点验时，却发现名册上登记的五十名院民，实际在院的仅有三十余人，且多是老弱病残，难以询问。询问之下，院监支支吾吾，才知其余近二十名“院民”竟是县令为了凑数、冒领朝廷下拨的额外钱粮而虚报的“影子名额”！甚至为了应付巡查，临时从街上拉来一些流浪汉充数，巡查过后便给点钱打发走，放任不管。
更令人发指的是，在核查仓库储备时，发现本该足额、质量上乘的米粮，竟掺杂了大量沙石和已经发霉的坏米！准备过冬的棉衣也是以次充好，内里填充的都是芦絮败絮，单薄不堪，根本无法御寒。县丞见状，试图偷偷贿赂随行的御史，被周玘厉声喝止，当场拿下。
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