黄沙碛的挫败，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底动摇了柔然联军本就因久攻不下、后勤受袭而摇摇欲坠的斗志。郁久闾吴提颓然地发现，战局已经完全脱离了他的掌控，正朝着他最不愿看到的方向滑落。
前方，朔方诸城如同一个个带刺的铁乌龟，不仅啃不动，反而崩掉了牙，损兵折将，徒耗粮草。侧后，慕容恪的那支骑兵，如同附骨之疽，阴魂不散，不断撕咬着他脆弱的后勤线，劫粮焚草，驱散牛羊，让他十几万大军人吃马嚼的消耗几乎难以为继。如今，连他试图在野战中寻求决战，围歼慕容恪这部心腹之患，也以惨败告终，反而再次折损了上万精锐。
失败的阴影，如同草原上冬季的寒流，迅速渗透到联军的每一个角落。巨大的伤亡和渺茫的前景，使得部落首领们积压已久的怨气如同火山般爆发出来。
在中军金帐召开的军事会议上，往日的恭敬和畏惧荡然无存，取而代之的是毫不掩饰的指责和抱怨。
“大汗！不能再打了！儿郎们的血快要流干了！我们部落带来的五千勇士，现在能站着的不到两千！再打下去，部落里的女人都要守寡了！” 一个满脸虬髯、性情耿直的东部大酋长捶打着胸口，声泪俱下地控诉。
“粮食快吃完了！抢来的那点东西，根本不够分！现在连战马都开始掉膘，怎么打仗？难道要让儿郎们饿着肚子去撞魏狗的城墙吗？” 另一个掌管后勤的部落首领愁眉苦脸，他的部落负责押运粮草，损失最为惨重，对慕容恪恨之入骨，却也最为恐惧。
“我的部落昨天又被魏狗游骑偷袭了！死了好几十个勇士，几百头牛羊被抢走！大汗，我得带着我的人回去！再待在这里，老家都要被人端了！” 一个来自后方的部落首领激动地站起来，挥舞着手臂，语气中充满了焦急和不信任。
帐中一片吵嚷喧嚣，再也无人提起南下劫掠中原的雄心壮志，只剩下对惨重损失的不满、对补给匮乏的担忧以及对归家的强烈渴望。郁久闾吴提面色铁青，手握金刀刀柄，指节因为用力而发白。他看着这些不久前还在他面前信誓旦旦、要随他共创霸业的部落首领们，此刻却如同一群争食的野狗，心中充满了屈辱和无力感。他知道，这场倾尽全力的南征，已经彻底失败了。人心散了，队伍没法带了。如果再坚持下去，恐怕不用魏军来攻，内部就要先行火并瓦解。
而此时，慕容恪与慕容垂在黄沙碛会师后，兵力更盛，士气如虹，如同一柄磨砺得更加锋利的战刀。但他们并未被胜利冲昏头脑，急于寻求与柔然主力进行第二次决战。慕容恪深知，困兽犹斗，逼得太紧，反而可能让四分五裂的柔然人暂时团结起来，做拼死一搏。
他与慕容垂商议后，决定继续发挥机动优势，采取“驱狼群，逐疲羊”的策略。他们并未集中兵力正面压迫，而是将骑兵再次分散成数支强大的机动兵团，由慕容垂、姚苌等将领分别率领，如同经验丰富的狼群，分工协作，不断压缩柔然人的活动空间。
这些魏军骑兵兵团，时而如同鬼魅般出现在柔然大营周围，用冷箭和火炮（携带了少量虎蹲炮）进行骚扰，使其日夜不宁；时而突袭其分散在外、负责放牧的部落，驱散其赖以生存的牛羊马匹；时而截杀其派往后方求援或征集粮草的小队信使。他们将恐慌、饥饿和绝望，如同瘟疫般，精准而高效地传播到柔然联军的每一个部落，每一个士卒心中。
慕容恪本人，则亲率最精锐的中央兵团，坐镇指挥，如同狼王，时刻关注着整个战场的态势，寻找着给予致命一击的机会。
终于，在一个天色灰蒙、寒风萧瑟的清晨，柔然连绵数十里的大营中，响起了低沉而绵长、带着无尽悲凉意味的牛角号声——那是全军拔营，向北退兵的命令。
得知柔然终于支撑不住，开始溃退，慕容恪与慕容垂岂会轻易放虎归山？他们等待的就是这个机会！溃退之军，军心涣散，组织混乱，正是扩大战果，尽可能歼灭其有生力量的绝佳时机。
两人立刻进行部署。由慕容垂率领麾下幽州精骑以及部分机动性强的羌族弓骑，共约两万余人，立刻出发，尾随于柔然溃兵主力之后，进行持续的追击和骚扰。他们的任务不是决战，而是像牧羊犬驱赶羊群一样，不断地撕咬其后卫部队，攻击其侧翼，使其无法安心撤退，加速其崩溃，并尽可能多地俘获落单的士卒和物资。
而慕容恪，则进行了一个极其大胆、堪称神来之笔的决策。他亲率包括玄甲重骑和慕容部狼骑在内的一万五千最精锐、体力保存最好的骑兵，携带十日干粮和双马，进行一次超远距离的千里大迂回！他打算利用柔然溃兵行动迟缓（携带了大量伤员和掠夺来的物资）、士气低落的弱点，以及自己对阴山通道的熟悉，抢在溃兵之前，截断其北归的主要通道，也是必经之路——白道（阴山山脉中最重要的隘口之一）！
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