云中城下的惨败，像一盆冰冷刺骨的雪水，狠狠浇在了郁久闾吴提那颗被怒火和野心灼烧的心上。火炮那毁天灭地的威力，让他从速战速决的迷梦中彻底清醒过来。他意识到，强攻拥有这种“神罚”般利器的坚城，所要付出的代价，是他这个依靠部落联盟维系起来的大汗根本无法承受的。即使最终能用人命堆下云中，他的部落也必将元气大伤，届时别说南下劫掠，能否压服内部其他虎视眈眈的部落首领都是问题。
然而，就此退兵，他心有不甘，更是骑虎难下。倾尽草原之力南征，若寸功未立便灰溜溜地回去，他郁久闾吴提的威望将一落千丈，那些本就面和心不和的部落首领立刻就会生出异心，他的汗位恐怕都坐不稳。而且，十几万大军人吃马嚼，消耗巨大，若不能从南方获取足够的战利品和补给，部落这个冬天就难过了。
进退维谷之下，郁久闾吴提不得不改变策略。他将目光投向了朔方防线更广阔的区域，试图寻找魏国防线的薄弱点，进行大规模的机动掠袭。一方面，可以获取急需的补给，缓解后勤压力；另一方面，也能借此调动魏军，迫使其离开坚固的城防，在野战中寻求歼灭其有生力量的机会。他将主力后撤，扎下连营，与朔方诸城形成对峙之势，同时派出数支万人以上的骑兵队伍，如同巨大的触手，向朔方两翼的郡县、屯堡以及较小的军镇扑去，试图绕过这根“硬骨头”，去啃食那些相对“柔软”的部位。
与此同时，慕容恪率领的魏军精骑，在广袤无垠的草原上，与同样擅长机动的柔然人，展开了一场场惊心动魄、考验双方将领智慧与士兵勇气的追逐与反追逐、伏击与反伏击。这片自古以来的游牧民族战场，如今成为了检验双方骑兵战力、战术水平以及新式武器（如火铳）在野战中应用效果的残酷试炼场。
慕容恪用兵如神，他将五万骑兵化整为零，又以独特的旗号烟火迅速集结，行动飘忽不定，难以捉摸。他充分利用了魏军骑兵装备更好（部分精锐披甲）、纪律性更强、团队配合更默契的优势，以及火铳小队在特定场合下带来的心理威慑，像一位经验丰富的猎手，不断捕捉着柔然那些分散出去劫掠的小股部队。
他时而派出小股骑兵作为诱饵，佯装溃败，将贪功冒进的柔然骑兵引入预设的伏击圈；时而又集中优势兵力，以迅雷不及掩耳之势，突袭柔然人建立的临时营地，焚毁其囤积的粮草，驱散其掠夺来的牲畜；时而又利用对地形的熟悉，在河流渡口、山谷隘道等必经之路上设伏，给予敌人沉重打击。
一次经典的战例是，慕容恪通过斥候得知，一支约五千人的柔然骑兵，正准备截击一支从后方运来的魏军“粮队”（实为慕容恪抛出的诱饵）。他故意让“粮队”行进缓慢，并“不慎”走漏风声。当那支柔然骑兵兴高采烈地闯入预定河谷，准备大肆劫掠时，等待他们的是两侧山坡上严阵以待的魏军强弩手和火铳队，以及从河谷两端突然出现的慕容恪亲率的主力骑兵。
激战瞬间爆发。魏军占据绝对地利，箭矢如同暴雨般倾泻而下，覆盖了河谷中的柔然人。而更让他们魂飞魄散的是，埋伏在岩石后的火铳队，在军官的口令下，进行了首次齐射！虽然只有几十支火铳，但那一片震耳欲聋的轰鸣，喷射的火焰和弥漫的白色硝烟，以及冲在最前面的勇士如同被无形重锤击中般纷纷落马的景象，极大地挫伤了柔然人的冲锋势头，队伍出现了明显的混乱和迟疑。就在这短暂的混乱中，慕容恪亲率主力如同两把铁锤，从河谷两端狠狠地砸了进来！马槊翻飞，刀光闪烁，魏军骑兵以严整的队形，如同热刀切黄油般，轻易地撕裂了柔然人混乱的阵型。这支五千人的柔然骑兵，最终只有不到千人拼死杀出重围，狼狈不堪地逃了回去。
然而，柔然人毕竟人多势众，且从小在马背上长大，对草原地形的熟悉程度远超魏军。郁久闾吴提也并非庸才，他在吃了多次亏后，逐渐摸清了慕容恪的一些行动规律，改变了策略。他不再分散兵力劫掠，而是开始集结更大的兵力集团，犹如攥紧的拳头，试图以泰山压顶之势，捕捉并围歼慕容恪这部神出鬼没、让他如鲠在喉的心腹之患。他派出了大量的游骑哨探，如同撒开的大网，严密监视着草原上的风吹草动。
终于，一场不可避免的、也是慕容恪北上以来最为险恶的遭遇战，在漠南一处名为“黄沙碛”的巨大戈壁边缘爆发了。
慕容恪当时正率领约两万骑兵（部分兵力分出去执行袭扰任务），试图穿插到柔然主力后方，进行一次大规模的破袭。不料，郁久闾吴提亲率四万最精锐的王庭骑兵，根据哨探提供的线索，提前迂回，在黄沙碛边缘堵住了他。
兵力悬殊，近乎一倍！而且，黄沙碛边缘地形开阔，略有沙丘起伏，视野极佳，对于极其依赖机动和骑射的柔然人而言，是绝佳的战场。而对需要一定阵型配合的魏军来说，则颇为不利。
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