六月，建康城。
相较于江北京口那种蒸腾向上、锐意进取的勃勃生气，江东的首府则笼罩在一片压抑、惶恐、无奈与悲情交织的沉重氛围之中。江心演武那令人胆寒的详细情报、京口民心微妙变化（尤其是陈老丈献图）的传闻，以及北使王逸带回的那番“刀锋天命”、毫不妥协的强硬宣言，如同层层叠叠、挥之不去的阴云，沉甸甸地压在每一个关心时局的人心头，让人喘不过气来。
皇宫深处，一间偏殿。光线有些晦暗，空气中弥漫着陈旧的檀香和一种难以言喻的衰败气息。年仅十二岁的晋帝司马聃，身着略显宽大、不合身的龙袍，坐在冰冷的御座上，脸上带着属于他这个年纪的稚嫩与茫然，眼神怯怯地望着下方那些面色凝重的大臣。他的面前，站着数位朝廷重臣，为首的便是以从容气度、泰山崩于前而色不变闻名于世的谢安，以及代表着太原王氏、性格刚直的王坦之，代表着高平郗氏、以谋略见长的郗超等人。每个人的脸色都异常凝重，如同殿外阴沉的天空。
众卿……北虏……魏主，不肯罢兵么？小皇帝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了殿内令人窒息的寂静。他并不完全理解那些复杂的军国大事，但也能从大臣们的神色中，感受到那股山雨欲来的危机。
谢安出列，他依旧保持着世家名士的风范，举止从容，步履安稳，但眉宇间那抹深锁的忧色，却难以完全掩饰。他将王逸在京口的遭遇，以及冉闵那番赤裸裸的战争威胁——“若不愿体面来归，朕便亲率大军，踏平江南，为尔等送葬！”——用相对委婉、但意思明确无误的方式陈述了一遍。他没有渲染，但每一句话，都像重锤敲击在殿内众人的心上。
殿内陷入死一般的寂静。只能听到殿外风吹过树叶的沙沙声，以及某个老臣粗重而不安的喘息声。
王坦之须发皆张，因愤怒和屈辱，脸色涨得通红，他猛地踏前一步，声音如同洪钟，在殿内回荡：“狂妄胡虏！安敢如此欺我江东无人！我江东带甲百万，江山险固，民心思晋，岂是他冉闵一介僭逆说渡便能渡的？陛下，臣主张，整军备战，动员全国之力，与北虏决一死战！宁可玉碎，不为瓦全！誓死保卫社稷，维护华夏正朔！”他的话语充满了道德的激情和与国同休的决心，代表了朝中一大批强硬派的声音。
郗超则相对冷静，他叹了口气，眉宇间充满了深切的忧虑，他出列缓缓道：“王公忠勇，天地可鉴。然则，北军水师已成气候，京口演武，其势汹汹，舰船之利，士卒之锐，恐非虚张声势。且其高擎‘华夏’之说，虽为僭越包装，然于江北乃至江南愚民之中，颇有些市场……更兼其练兵得法，赏罚分明，已非昔日乌合之众。硬拼，胜负难料啊。即便侥幸守住，亦必元气大伤，民生凋敝……”他话语中隐含的意思是，或许可以考虑更为灵活的应对，甚至……某种程度的妥协？以求保全江东社稷和百姓？
妥协？如何妥协？王坦之激动地反驳，如同被踩了尾巴的雄狮，“难道要我堂堂晋室，承继华夏正朔，向一介僭号称帝的胡酋俯首称臣不成？祖宗基业，衣冠文物，岂可毁于我等之手！如此行径，与石赵、慕容燕等胡虏何异？我等死后，有何面目见先帝于九泉！”他占据着道德和正统的制高点，言辞犀利，让许多原本心中动摇的官员也不得不附和。
双方争论不休，焦点在于是否承认冉魏政权（哪怕是名义上的），以及以何种方式应对这场迫在眉睫的入侵。主战派占据着道德和舆论的制高点，慷慨激昂，悲壮感人；而务实派则忧心忡忡，深知实力差距和内部隐患，倾向于更为现实的策略。
一直沉默，仿佛在闭目养神的谢安，终于缓缓开口。他的声音平和，不高，却带着一种奇异的、定鼎的力量，瞬间吸引了所有人的目光：“诸位，北主冉闵之心，已昭然若揭。其志在混一，非言辞可动，非小利可诱。王逸此行，已探明其虚实与其不可动摇之决心。”
他看向御座上的小皇帝，眼神复杂，既有臣子的恭敬，也有一丝长辈对幼主的怜惜，更有一份沉重的、无可奈何的悲哀：“陛下，北主冉闵，枭雄之姿，坚忍果决；其相王猛，王佐之才，算无遗策。其练兵京口，非为恫吓，实为渡江之预演，志在必得。我江东……纵有长江之险，然人心浮动，军备或有不逮，门阀各有心思……硬抗之下，恐……生灵涂炭，百姓遭殃，而社稷……亦难保全。”
他这话，近乎承认了局势的绝望与江东的虚弱，让王坦之等人脸色剧变，想要反驳，却在谢安那平静而悲凉的目光下，话语堵在了喉咙里。
然则，谢安话锋一转，语气变得无比坚定，如同磐石，“晋室国祚，承继华夏正统，绵延百载，岂可轻言弃之？我等世受国恩，食君之禄，更当竭尽全力，保全社稷！即便……即便事不可为，天命不再，亦当存我华夏衣冠之气节，为后世留一楷模，不负圣贤教诲，不负天下士民之望！”
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