四月初八，卯时三刻。
天色未明，春雨依旧绵绵不绝，没有丝毫停歇的迹象，将整个长安城笼罩在一片迷蒙的水汽与灰暗的色调之中。贡院门前，经过严格核验身份、搜检有无夹带的士子们，已按考牌序号排成了整齐的队列，鸦雀无声，唯有雨水滴落在油纸伞、斗笠和湿滑的青石路面上的声音，淅淅沥沥，叮叮咚咚，更添几分深入骨髓的紧张与肃杀之气。空气中弥漫着潮湿的泥土味、墨锭的清香，以及一种名为“命运”的沉重气息。
“铛——铛——铛——”
沉重而悠远、带着金属颤音的钟声，自贡院高大的钟楼上传下，一声接着一声，共九响，穿透连绵的雨幕，清晰地、不容置疑地传入每一个士子的耳中，震动着他们的心弦。这钟声，象征着贡院大门的正式开启，也宣告了建安二十三年，大魏首次、也是前所未有的一次科举考试的正式开始。
“考生入场——！” 礼赞官拖长了声音，用尽气力高声唱喏，那声音在雨声中显得格外苍凉而有力。
沉重的朱漆大门缓缓向内开启，发出“吱呀呀”的、令人牙酸的摩擦声，仿佛开启了一个全新的、未知的时代入口。士子们按照指引，收起雨具，鱼贯而入，无人喧哗，只有密集而略显凌乱的脚步声，以及雨水从湿透的衣襟上滑落的滴答声。每个人脸上都写满了凝重，仿佛不是走向考场，而是走向决定生死的战场。
穿过前庭，步入宏伟宽阔的正堂，几乎所有人在抬头的瞬间，都被正前方悬挂的那块巨大匾额所吸引，呼吸为之一窒。匾额是上好的金丝楠木，底色玄黑，上面以遒劲有力、锋芒内敛的金色楷书，写着四个大字——“惟才是举”！落款处，赫然是皇帝冉闵的御宝朱印。那金色在昏暗的光线下，依旧熠熠生辉，仿佛凝聚了无限的期望与承诺。
这四个字，如同惊雷，又如同炽热的阳光，瞬间炸响和照亮了许多胡族学子和寒门子弟的心头。尤其是那些鲜卑、匈奴、羌族的青年，他们仰望着这象征着绝对公平与机会的四个字，想起祖辈世代只能在草原大漠逐水草而居，依附头人，或在部落的等级制度下挣扎，何曾敢想象能有今日，与汉家儿郎、与世家子弟同场竞技，仅凭胸中学识争夺那梦寐以求的晋身之阶？不少人眼眶瞬间红了，强忍着激动与感佩的泪水，紧紧攥住了手中装着笔墨的考篮，指节发白。这不仅仅是一场考试，更是一场关于尊严与未来的正名之战！
慕容翰按图索骥，踩着湿滑的石板，找到了自己的号舍——“地字柒叁号”。这是一间极其狭小、仅容转身的隔间，三面是斑驳的砖墙，透着阴冷潮湿的气息，正面无门，只有一块可活动的木板作为桌案，角落里放着一个小小的、用于方便的溺桶。他刚将笔墨纸砚在简陋的木桌上摆放整齐，用布巾小心擦去桌上的水渍，就瞥见邻舍“地字柒肆号”的士子也走了进来，那高大的身形、卷曲的头发和深邃的眼窝，分明是个匈奴青年。
两人的目光在空中不期而遇，都愣了一下，随即都有些不自然地移开，各自坐下，整理物品。空气中弥漫着一种微妙的尴尬与隔阂，还带着一丝同为“异类”的审视。毕竟，不久之前，他们的族人在战场上或许还兵戎相见，此刻却在这狭小的空间里，成为了决定各自命运的“邻居”。
就在这时，巡场的学官敲响了手中的云板，清脆而冰冷的声音在密集如蜂巢的号舍间回荡，压过了雨声：
“肃静！所有考生就位，不得交头接耳，不得左顾右盼！现在宣读考场律令……”
学官用清晰而严肃、不带任何感情色彩的声音，逐条宣读着极其严格的考场纪律：禁止夹带片纸只字、禁止传递物品、禁止喧哗、禁止污损试卷、禁止私调座位……违者轻则当场逐出考场，披枷示众，永不得参试；重则依《魏律》究办，徒边流放！每一条都如同冰冷的铁律，带着森然的寒意，让在场的每一个士子都屏息凝神，脊背发凉，不敢有丝毫懈怠，仿佛头顶悬着利剑。
当厚厚的、散发着油墨气息的试卷被面无表情的差役分发到每一个号舍时，考场内响起了一片压抑不住的、倒吸凉气的声音，如同寒风掠过枯枝。策论科的试卷上，那道《论华夷之辨》的题目，如同巨石投入深潭，在每个人心中掀起了惊涛骇浪，远比窗外的雨势更加猛烈。
慕容翰拿到题目，只觉得心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手攥紧，血液似乎都涌上了头顶，耳边嗡嗡作响。他提笔蘸墨，想要书写，却发现手腕微微颤抖，饱满的墨汁滴落在雪白的、象征着纯洁起点的宣纸上，迅速晕开成一团尴尬的、无法抹去的墨迹，如同他此刻混乱的心境。他放下笔，闭上眼，深深呼吸，强迫自己冷静下来，脑海中却思绪纷乱如麻。
这道题，太尖锐，太直接，直指他内心最深处、一直以来都在挣扎和思考的核心矛盾，关乎他的出身、他的认同、他的未来。他想起临行前，那个曾经叱咤草原、如今却不得不审时度势、叮嘱他“眼光要放远”的父亲；想起在辽东，冉闵阐述“教化之功，在于明理，在于认同，而非强迫同化”的场景；想起太学里王猛关于“礼”的普遍性的论述；也想起族中一些老人对新政的质疑和对他“数典忘祖”的暗中指责……各种声音在他脑中交战。
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