二月初二的寒风，依旧如刀锋般刮过潼关外的黄土塬。龙抬头之日，天地间却未见丝毫春意，唯有铅灰色的云层低垂，将残冬的肃杀牢牢锁在这片兵家必争之地。王猛的商队沿着泥泞不堪、时而冰冻时而翻浆的官道艰难前行，车轮每每陷入冻土融化的泥淖，都需要众人合力推搡方能脱困，骡马喘着粗重的白气，步履维艰。沿途的景象愈发触目惊心：废弃的烽燧如同被折断的骸骨，孤零零地矗立在荒原上；焦黑的驿站残骸无声地诉说着不久前的冲突与劫掠；偶尔可见路旁倒毙、已被野兽啃噬得面目全非的尸体，穿着混杂的衣甲，分不清是兵是民，无声地警示着这片土地的残酷与生命的脆弱。
远远地，潼关的轮廓如同匍匐在山河之间的巨兽，出现在地平线上。关城依险峻山势而建，雄踞黄河拐弯之处，墙高堑深，在阴霾下更显狰狞雄伟，气势逼人。关墙上旗帜飘扬，虽看不清具体番号，但那密集的巡哨身影和阳光下偶尔反射的兵刃寒光，无不昭示着守备的森严与紧张。这里是从东方进入关中的最后一道，也是最险要的一道门户。
“天下第一关，名不虚传。”王猛勒住马，低声对身旁的赵译官道，眼神中却无惧意，只有冷静的审视和评估。“留意关前营垒布局，巡哨换防的间隔，还有……仔细观察氐人与羌人守军的区域划分、服饰差异、相互关系。”他需要抓住一切细节。
赵译官默默点头，将王猛的指示牢记于心。顾恺之则早已打开画板，用冻得发红却稳定的手指，快速勾勒着关隘的远景、山势走向、周边地形以及关前营寨的布局，他的笔触精准而富有层次，不仅记录地貌，更将那种肃杀压抑、一夫当关万夫莫开的氛围渲染于纸上。
商队在距离关城数里外指定的、由氐秦兵士把守的驿馆停下。此处已是人满为患，汗臭、牲口味、焦躁不安的情绪与冰冷的空气混杂在一起。流民蜷缩在角落，眼神麻木；商旅则焦虑地等待着盘查，低声交换着对时局的担忧和行贿的门道；偶尔有押送物资的军吏呼喝而过，引来一阵小小的骚动和谄媚的避让。把守驿馆的士兵以氐人为主，态度粗暴，检查过往人等的行李货物时动作蛮横，索要“好处”几乎是公开的、不容商量的规矩。
王猛沉稳地指挥伙计们将车辆停好，让赵译官携重金前去打点驿馆的氐人小头目，办理登记，打探消息。他自己则与顾恺之找了个相对僻静、却能观察全局的角落坐下，看似休息，实则锐利的目光早已如同鹰隼般扫过全场。他注意到，虽然氐人士兵占据主导地位，态度骄横，但几名负责维持秩序的低级军官中夹杂着羌人面孔，彼此间交流甚少，甚至眼神对接时都带着一丝不易察觉的疏离与戒备，各自管辖着自己的区域。“苻健用姚弋仲的人参与防务，却又不敢让其独掌核心关隘或与之混编，这同盟，脆如薄冰，互信堪忧。”王猛心中暗忖，这与他之前的判断相符。
等待了近两个时辰，在赵译官的银钱开路下，终于轮到了王猛的商队接受初步检查。负责检查的是一名面色黝黑、眼神凶狠、带着一道刀疤的氐人队长帅。王猛上前，递上伪造的路引与河内郡的文书，脸上堆起商贾特有的圆滑与谦卑笑容：“军爷辛苦，小号自河内来，往长安贩些绸缎，讨口饭吃。一点心意，给军爷和兄弟们打酒驱寒。”说着，不动声色地塞过去一小锭银子。
那队率掂量了一下银子，脸色稍霁，瞥了一眼文书，又上下打量着王猛，目光最终落在顾恺之背着的画板上，带着审视：“那是什么玩意儿？打开看看！”
“回军爷，”王猛从容应答，示意顾恺之打开画板，“这是小店用来记录货品样式、沿途新奇见闻的画板，方便与主顾洽谈时展示，也好记下路途艰险，回去向东家禀报。”画板上是几幅沿途的风景素描和货物图样，笔法精良，却并无任何敏感或军事内容。
队长粗粗看了几眼，没看出什么名堂，挥手让士兵们开始检查货物。士兵们逐一翻开绸缎箱，用刀鞘甚至长矛捅刺，检查是否夹带兵器或违禁品。王猛的心微微提起，但面上依旧波澜不惊，带着商人式的讨好笑容。他带来的货物经过精心设计，表层是货真价实的上等绸缎，夹层则巧妙地隐藏着测绘工具、特殊颜料以及那批在洛阳赶制的“问题灯笼”。
检查似乎顺利，银子起到了作用，士兵们的检查不算特别细致。然而，当一名士兵翻到箱底，扯出那卷用锦缎精心包裹、作为“压箱底”高档货的丝绸时，异变陡生！那队率随手展开想看看成色，质地柔滑的丝绸上，用暗纹织就的精美图案在光线下显现——正是《诗经》中“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的铭文！
那队率虽不甚通汉文，但这句宣扬天下一统、帝王权威的诗句太过着名，他隐约觉出其意味非同一般，绝非普通商货应有。脸色瞬间阴沉下来，他抖动着丝绸，厉声喝问王猛，眼神变得凶狠：“这上面织的什么？说！是不是暗通款曲之物？！”话音未落，周围几名士兵已“锵”地一声手按刀柄，目光如炬般锁定了王猛一行人，气氛瞬间剑拔弩张！
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