王猛的商队渡过黄河，进入司州地界（此时司州大部应在东晋或各方势力拉锯之下，但为情节需要，设定为氐秦控制边缘），气氛明显变得不同。相较于魏国控制区内相对稳定的秩序和逐渐恢复的生气，这里显得更为混乱、萧条和紧张。沿途关卡盘查明显严格了许多，守关的兵丁服饰混杂，有穿着简陋皮甲、神色倨傲的氐人士兵，也有披发左衽、神情彪悍、眼神警惕的羌人武士，他们对过往行人，尤其是汉人商旅，态度颇为粗暴，索要贿赂、克扣货物几乎是公开的秘密，动辄打骂，充满了征服者的骄横。
王猛沉着应对，凭借其伪装的河内大绸缎商“景先生”的身份、恰到好处的“打点”（由赵译官出面周旋）以及对商贾之道的熟练扮演，倒也有惊无险地一一通过。他仔细观察着这些守军的装备、士气以及相互之间的关系，发现氐人士兵与羌人士兵虽然同处一关，但彼此之间似乎并无太多交流，驻扎区域也隐隐分开，甚至隐隐有些互别苗头、互相提防的迹象，这让他对苻健与姚弋仲联盟的稳固性，有了更直观的感受。联盟的表象之下，裂隙暗存。
时近正月十五，元宵佳节。商队抵达了前朝旧都洛阳。此时的洛阳，历经多年战乱和异族统治，早已不复昔日的繁华鼎盛，宫阙残破，坊市萧条，人口锐减，但毕竟底子犹在，又逢佳节，城内还是显出了一些节日的气氛。尤其是到了夜间，一些主要街道上，也挂起了各式各样的灯笼，虽然远不如承平年代那般流光溢彩、火树银花，却也给这座饱经沧桑的古城带来了一丝久违的暖意和微弱的生机，仿佛在废墟中开出的零星小花。
王猛决定在洛阳休整一日，一来让连日赶路、精神紧绷的队伍稍作喘息，二来也想借此机会，观察一下这座名城在氐羌统治下的真实情况，尤其是民心的向背，以及氐羌统治者与汉民之间的关系。
夜幕降临，华灯初上（更多的是简单的油灯或蜡烛）。王猛带着扮作随从的赵译官和背着画板、扮作学徒的顾恺之，融入了洛阳街头稀疏的人流之中。街道两旁的灯笼样式各异，大多简陋，有简单的圆形纱灯，也有心灵手巧的百姓扎成的鱼、鸟、花卉形状的彩灯，烛光透过薄薄的灯罩或彩纸，在寒冷的夜空中晕开一团团温暖而微弱的光晕。偶尔有孩童提着小小的、可能是父母精心制作的灯笼跑过，发出短暂而欢快的笑声，暂时驱散了乱世带来的阴霾，让人恍若隔世。
然而，这难得的、脆弱的祥和景象，很快就被无情地打破了。
在一处相对热闹的十字路口，几个穿着氐人军服、喝得醉醺醺、走路摇摇晃晃的士兵，围住了一个正在售卖自制彩灯的老妇摊前。那老妇看起来年过花甲，衣衫单薄破旧，在寒风中瑟瑟发抖，摊子上摆着十几盏她亲手扎制的彩灯，虽然材料简陋，但做工颇为精巧，尤其是一盏画着灵龟图案的彩灯，龟甲纹路清晰，寓意吉祥，很是醒目。
“老东西！这灯上画的什么玩意儿？”一个为首的、满脸横肉的氐人士兵指着那盏灵龟彩灯，粗声粗气地喝问，满嘴酒气喷在老妇脸上。
老妇吓得脸色发白，浑身哆嗦，结结巴巴地答道：“军……军爷，这……这是乌龟，寓意……寓意长寿平安……”
“长寿？平安？放屁！”那士兵猛地一把夺过灯笼，看也不看，狠狠摔在地上，用脚踩得粉碎，彩纸和竹篾瞬间化为狼藉，“这龟背上的纹路，看着就像羌人的鬼画符！老子看着就晦气！你他妈是不是羌人派来的细作？用这鬼东西诅咒我们？！说！”
其他几个士兵也跟着起哄，污言秽语，动手推搡老妇，将她摊子上的其他彩灯也掀翻在地，肆意践踏，发出猖狂的笑声。
老妇瘫坐在地，无助地哭泣着，浑浊的眼泪顺着脸上的沟壑流下，周围的人群远远看着，脸上露出愤懑、恐惧与敢怒不敢言的神色，无人敢上前阻拦。一种压抑的愤怒在空气中弥漫。
王猛在一旁冷眼旁观，眉头紧锁。赵译官在他耳边低语解释道：“先生，氐人部落中有种说法，认为龟甲上的纹路与某些羌族祭祀符文相似，视为不祥之物，极为忌讳。没想到在洛阳，他们竟也如此蛮横，借题发挥。”
就在这时，一队巡逻的羌人士兵闻讯赶来。看到现场情况，那羌人队率脸色一沉，对着那几个闹事的氐人士兵呵斥道：“干什么？大过节的，欺负一个老人家，像什么话！还不快滚！”
那氐人小头目借着酒劲，毫不示弱地顶了回去，指着地上的碎片：“老子教训用邪术诅咒我们的老虔婆，关你们羌人什么事？滚开！少管闲事！”
双方顿时剑拔弩张，互相推搡辱骂起来，氐人士兵骂羌人多管闲事，羌人士兵斥责氐人欺压百姓，破坏佳节气氛，气氛紧张，眼看就要爆发冲突。最后还是闻讯赶来的一个氐人中级军官（似乎级别较高，负责本区域治安）出面，先是呵斥了本族士兵，又对羌人队率说了几句“弟兄们喝多了”、“不必计较”的场面话，才勉强将事情压下。但那几个闹事的氐人士兵被带走时，依旧骂骂咧咧，而羌人士兵看着他们的背影，眼神中也充满了不满与鄙夷。
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