夏日的暴雨，来得猛烈，去得也快。翌日清晨，当第一缕阳光如同金色的利剑般刺破厚重云层，重新照耀大地时，官道上低洼处的积水映照着湛蓝如洗的天空，泛起粼粼的波光。空气中弥漫着被雨水彻底洗涤后的、沁人心脾的清新草木气息，带着泥土的芬芳和野花的淡香。若非道路上那些新出现的、深浅不一的泥泞坑洼，以及两旁随处可见的、在昨夜风雨中倒伏的断枝残叶，几乎让人以为昨夜那场突如其来的疾风骤雨，只是一场来得快去得也快的幻梦。
王谦的队伍早早便收拾停当，启程上路。马车行驶在湿滑泥泞的道路上，比平日更加颠簸摇晃，车轮时常陷入软泥之中，需要护卫们下马助推。护卫们的马蹄踏过浑浊的水洼，溅起大片大片的泥浆，沾染了裤腿和马腹。所有人的心情，也如同这糟糕的路况一般，带着几分难以言喻的沉重与滞涩，前路的未知如同阴云笼罩在心头。
行至午时前后，烈日当空，湿气蒸腾，队伍在一处路边简陋的茶棚稍作休整，给疲惫的马匹喂些草料饮水，众人也简单用些自带的干粮，缓解饥渴。
茶棚甚是简陋，只有一对满脸风霜、步履蹒跚的老夫妇勉强经营着，生意冷清。王谦坐在一张被擦得还算干净的木头桌子旁，慢慢喝着粗瓷碗里色泽浑浊、味道苦涩的热茶，目光看似随意地扫过周围环境。几个做行商打扮的人围坐在另一张桌子旁，低声交谈着，内容无非是各地的物价起伏、路途的艰辛匪患，言语间充满了对世道不易的感慨。不远处，一个樵夫打扮的汉子，背着沉重的、湿漉漉的柴捆，蹲在角落里默默啃着又干又硬的烙饼，一言不发。
一切看似平常，充满了旅途常见的景象。
然而，当王谦看似无意间抬起眼帘，视线与那个蹲着的樵夫偶然接触的瞬间，他敏锐如鹰隼的目光，立刻捕捉到对方眼中一闪而过的慌乱，以及下意识迅速避开目光、低头掩饰的小动作。那樵夫的手，骨节异常粗大，虎口处有着极为明显的、长期握持某种棍状物体（绝不仅仅是柴刀）磨出的厚厚老茧，尤其是右手食指内侧的茧子，位置独特——这绝不是一个普通樵夫该有的手，更像是常年练习枪矛或弓弩所致！
王谦的心微微向下一沉。但他脸上依旧不动声色，仿佛什么都没有察觉，继续慢条斯理地喝着碗里粗劣的茶水，目光自然地转向他处。但他放在桌下的、看似放松的左手，已经悄然握紧了腰间那柄短刃冰凉坚硬的刀柄。冰凉的触感从掌心传来，如同清泉淌过，让他保持住绝对的清醒和冷静。
“大人，马匹已饮毕，可以出发了。”护卫队长走了过来，压低声音禀报。
王谦点了点头，放下几枚铜板的茶钱，起身从容地走向马车。在上车之前，他状似无意地借着整理衣袖的机会，对紧随身旁的护卫队长低声吩咐了一句，语速极快：“留意那个背柴的樵夫，他的手。还有，接下来路上，命令所有人，多加小心，提高警惕。”
护卫队长眼神骤然一凛，如同嗅到危险的猎豹，立刻心领神会，不动声色地对着分散在茶棚周围的护卫们打了个隐蔽的手势。队伍中的护卫们都是精心挑选的好手，接到信号后，眼神瞬间变得锐利，手都不自觉地、看似随意地按在了腰间的兵刃上，看似松弛的队伍隐隐透出肃杀之气。
马车再次启动，碌碌而行。果然，在接下来的路程中，王谦透过偶尔掀开的车帘缝隙，敏锐地注意到后方远处似乎有几个若即若离的黑影，始终保持着一段看似安全、实则紧盯不舍的距离跟着他们。对方很谨慎，时而借助地形遮掩，时而变换跟踪位置，显然是经验老到的跟踪者。
“看来，段部的眼线，比我们预想的还要深入，渗透得如此之远。”王谦心中暗忖，眉头微蹙。他对此并不感到十分意外，段部鲜卑觊觎中原膏腴之地已久，在魏国境内，尤其是通往北方的交通要道上布下些眼线、收买些亡命之徒，再正常不过。只是没想到，他们刚离开邺城势力范围不过一日，行踪就已经暴露，而且对方跟踪得如此之紧，可见段兰对其动向极为关注，或者说，对其使团充满了戒备与恶意。
是继续按照原定计划，大张旗鼓、高举旌节前往段部王庭？还是当机立断，改变策略，设法摆脱这些烦人的尾巴，隐蔽行踪，另寻他路？
这是一个艰难的抉择，关乎使团安危，更关乎国体尊严。前者，可以彰显大魏使者的堂堂正正之师的气度，所谓“使者无秘密”，但也意味着他们的一举一动、一言一行，都将完全暴露在敌人的严密监视之下，危险程度倍增，如同在刀尖上跳舞。后者，或许能增加一些安全系数，暂时摆脱明处的威胁，但若行事不密，被段部认为使者行踪鬼祟、心怀叵测，反而可能授人以柄，给了对方发难甚至直接动武的借口，更有损国格，让本就处于弱势的谈判地位更加不利。
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