夜色，浓稠如墨，吞没了青玄宗连绵的仙山，也吞没了白日里流转的灵光与祥云。
距离青玄宗山门三千里外，一片无名荒谷。
这里地处北冥域边缘，灵气稀薄驳杂，地势崎岖险恶，除了些生命力顽强的毒草荆棘和少数适应了恶劣环境的低阶妖兽，几乎不见人烟。白日里，狂风卷着砂石呼啸而过，发出鬼哭般的声响；到了夜间，更是万籁俱寂，唯有天穹上几点稀疏的星辰，投下冰冷微弱的光，勾勒出嶙峋怪石狰狞的轮廓，宛如蛰伏的巨兽。
今夜，却有些不同。
荒谷深处，一处被三面陡峭岩壁环抱的背风洼地，零星亮起了几点微弱的光芒。那光芒并非明火，而是某种收敛的、带着晦涩波动的灵石灯或低阶照明法器发出的光晕，勉强驱散一小片黑暗，反而将周围衬得更加幽深莫测。
光芒附近，影影绰绰地晃动着一些人影。这些人影大多穿着深色或灰扑扑的衣物，戴着兜帽、面具，或以法术模糊了面容身形，彼此之间隔着不近的距离，鲜少交谈，即便开口，也是压得极低的声音，很快便消散在呜咽的风声里。
空气中弥漫着一股混杂的气息：劣质丹药的刺鼻味道、未经处理的妖兽材料的腥臊气、陈旧符纸的朱砂味、还有一丝若有若无的、属于亡命之徒的阴冷与警惕。
这里，便是周淮通过心阁这些年暗中建立的、为数不多的几条隐秘渠道之一，所联系上的一处地下黑市。并非固定集市，而是由某些掮客或势力临时召集，地点时常变换，参与者鱼龙混杂，信誉全靠中间人担保和彼此忌惮维持，但往往能流通一些明面上难以见到、或来路不正的货物与情报。
周淮此刻，便站在洼地边缘一处岩石的阴影里。
他已不是青玄宗内门弟子的模样。身上穿着一件半旧不新的褐色麻布短打，外罩一件磨损严重的黑色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。露出的下半张脸，肤色蜡黄，唇上粘着两撇焦黄的胡须，眼角用特殊药膏点出了几道细密的皱纹，看起来就像是个常年在外奔波、修为在筑基中期徘徊、带着几分落魄和谨慎的中年散修。
不仅外貌，他的气息也被《坐忘经》中的敛息法门和自身心念之力层层包裹、调整，模拟出一种灵力略显虚浮、带着风霜尘土气息的波动，与周围环境里那些低阶散修混杂的气息完美融合，毫不起眼。
他的目光，平静地扫过洼地中那些稀疏的人影和摊位。摊位大多简陋，只是一块脏兮兮的兽皮或粗布铺在地上，上面随意摆放着几件物品：色泽暗淡的矿石、品相不佳的灵草、有明显使用痕迹的法器残片、或是几枚看不出用途的古怪物件。卖主大多沉默寡言，买主也多是匆匆看过，低声问价，成交迅速，然后各自隐入黑暗。
这里交易的，大多是小打小闹，或是见不得光的赃物。周淮的目标，并不在此。
他默默观察了片刻，确认无人注意到自己这个“新来者”，这才迈步，悄无声息地融入阴影，朝着洼地更深处、一块倚靠着岩壁的巨大青黑色顽石走去。
顽石下方，蜷缩着一个干瘦的身影。
那人也披着灰扑扑的斗篷，身形佝偻，蹲坐在一块凸起的石头上，面前没有摆摊，只是手里把玩着两枚油光水亮的黑色石胆，发出轻微的“咔哒”碰撞声。他低垂着头，兜帽的阴影完全遮住了脸，只能看到一下一下点着的尖瘦下巴。
周淮走到那人身前三步处，停下。
他没有立刻开口，而是伸出右手，食指与中指并拢，在身前虚空中，以特定节奏，凌空勾勒了三个极其简略、却蕴含特殊灵力波动的符文。
这是心阁那位负责对外隐秘渠道的成员——顾知白——告诉他的接头暗号，代表着“可信引荐，高价求购紧要情报与物资”。
把玩石胆的动作停了下来。
那干瘦身影缓缓抬起头。兜帽下，露出一张如同风干橘子皮般布满皱纹的老脸，一双眼睛却异常精明，在昏暗的光线下闪烁着黄鼠狼般的光泽，上下打量着周淮。
片刻，一个沙哑干涩、如同砂纸摩擦的声音响起，音量控制得恰到好处，仅能传入周淮耳中：“‘鬼手’只做熟客生意，也只收‘硬货’。”
周淮同样以传音入密回应，声音也做了伪装，显得低沉粗哑：“引荐人‘白羽’，货已备足，只求‘鬼手’先生的渠道与消息。”说着，他袖袍微动，一块不规则的、闪烁着内敛灵光的深蓝色矿石一角一闪而逝。
那是“深海寒铁”，一种颇为珍稀的炼器材料，价值不菲，且难以追踪来源，在这种黑市是极受欢迎的硬通货。
自称“鬼手”的干瘦老者眼中精光一闪，微微点头。他站起身，动作有些迟缓，仿佛真的年老体衰，但周淮敏锐地察觉到，老者起身时周身气流几无变化，对自身气息和力量的控制已达化境，修为恐怕不在自己之下，甚至可能更高。
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