夕阳的余晖，将周淮那间简陋小屋的影子拉得老长。屋内没有点灯，昏暗的光线透过狭小的窗户，勉强勾勒出他静坐于石床上的轮廓。
左肩的伤势在宗门提供的上好丹药作用下，已好了七七八八，但经脉间残留的隐痛，以及过度催谷灵力带来的虚弱感，依旧如影随形。然而，这些肉身上的不适，远不及识海中那份新添的空虚来得刻骨铭心。
与韩立一战，他再次动用了“心念”。虽较之对抗王猛时更为精妙、间接，更像是一种战术上的欺骗与引导，但付出的代价却并未减轻。那段关于幼年迷失深山、最终凭借自身力量走出的记忆，代表着恐惧、无助、坚持与最终战胜自我的狂喜，如今只剩下一个干瘪的框架，所有鲜活的情绪与细节都被剥离，如同被抽走了灵魂。
他内视着识海，那里又一块记忆琉璃变得黯淡无光，与代表张大石友情的那块布满裂痕的琉璃遥相呼应，无声地诉说着“胜利”的残酷代价。
决赛。
这个词汇本身，就带着沉甸甸的分量。能够跻身决赛，无论最终胜负，他都已创造了青玄宗外门近数十年来最大的奇迹——一个杂役出身、灵根劣等的弟子，一路披荆斩棘，站到了最终决战的舞台上。这足以让无数人瞠目结舌，也足以让他获得远超从前的关注与资源。
但周淮心中，却没有多少欣喜。
因为他决赛的对手，是赵莽。
那个被誉为外门第一天才，身具异灵根，修为已达炼气九层巅峰，气息深不可测的赵莽。与王猛的刚猛、韩立的迅疾不同，赵莽给人的感觉，是一种全方位的、令人绝望的强大。他仿佛没有任何短板，力量、速度、灵力、术法、战斗意识，都达到了外门弟子所能企及的顶峰。
面对这样的对手，自己还有胜算吗？
白日里，林清瑶那清冷中带着凝重的话语，似乎仍在耳边回响：
“赵莽，力大无穷，防御惊人，且战斗经验丰富，非王猛、韩立可比。他修炼的《熔金炼铁手》已至大成，催动时双臂如烙铁，可徒手硬接法器，更能熔金化铁，威力极其恐怖。你……切勿逞强。”
“若遇不可力敌之敌，当如何？”当时他如是问。
林清瑶沉默片刻，那双清澈的眸子凝视着他，给出了一个理智到近乎残酷的回答：“保全自身，方有来日。有时，认输并非耻辱。”
认输……
这两个字如同冰锥，刺入周淮的心间。
为了走到这一步，他付出了多少？灵根受损引气失败的绝望，杂役区的艰辛隐忍，孙浒的步步紧逼，玄镜真人那莫测的注视，还有……那一次次以珍贵记忆为代价换来的惨胜。
认输？在距离筑基丹只有一步之遥的地方认输？
他不甘心。
可是，不认输，又能如何？
与赵莽硬拼？那无异于以卵击石。自己的《庚金剑气》能否破开对方的防御都是未知之数，而对方的《熔金炼铁手》，恐怕只需一击，就能让自己彻底失去战斗力，甚至……殒命。
再次动用“心念”？
这个念头刚一浮现，识海中那几块黯淡的琉璃便齐齐发出无声的哀鸣。对付韩立，已是兵行险着，付出的代价触及了自身重要的成长记忆。若是对付实力远超韩立的赵莽，需要动用何等强度的“心念”？届时，付出的代价又会是什么？会不会是关乎林清瑶的记忆？或是关乎修行的关键感悟？还是……更加无法承受的东西？
他不敢想象。
实力的绝对差距，像一道无法逾越的天堑，横亘在眼前。理智告诉他，林清瑶的建议是正确的。留得青山在，不怕没柴烧。以他如今展现出的潜力与实力，即便只得亚军，所能获得的资源也远超普通外门弟子，筑基并非遥不可及。何必为了那渺茫的冠军希望，去赌上一切，包括可能彻底迷失自我的未来？
小屋内的光线愈发昏暗，几乎完全被夜色吞噬。
周淮依旧保持着静坐的姿势，仿佛化作了一尊石雕。内心的挣扎如同两头凶兽，在无声地撕咬。
一边是理智的权衡，对未知代价的恐惧，以及对“认输”这条相对安全道路的认同。
另一边，是内心深处那股不屈的火焰，是对改变命运、攀登更高峰的渴望，是对所有轻视与压迫的无声反抗，更是对那冥冥中“欺天”之路的不甘放弃！
他想起在杂役房破败的硬板床上，那个不甘的念头如何滋生；想起胖执事谄媚转达“仙长垂青”时，那份荒谬与狂喜；想起一次次在众人不看好的目光下，凭借诡异身法和那危险的力量，一步步走到这里……
若在此刻低头，之前的坚持与付出，又算什么？
“认输并非耻辱……”他低声重复着林清瑶的话，眼神却渐渐变得复杂。
对于有些人而言，或许不是。
但对于他周淮，对于这条以“欺天”为名、以记忆为薪柴的道路，认输，或许就是一种对自身之道的背叛。
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