林念桑就是在那片桑林中长大的。他记得夏日里，父亲在桑树下教他读《诗经》：“维桑与梓，必恭敬止。”父亲说，桑树和梓树是父母所植，见到它们就要恭敬，因为它们代表着根源。
“我年少时不懂，”林念桑对儿子说，“总觉得父亲太过安于现状。他有经世之才，却甘愿困守田庄。我曾问他：‘爹爹，您就不想再回朝堂，一展抱负吗？’”
林清轩当时正在修剪桑枝，闻言停下手，望向远方的田野。许久，他才说：“念桑，你看这桑树。它的根系在地下能延伸数丈，牢牢抓住泥土。地面上，它撑起一片绿荫，供蚕食叶，供人乘凉。一棵树的价值，不在于它长得多高，而在于它扎得多深，荫蔽多广。”
那时林念桑并不完全明白。直到他十八岁那年，父亲送他进京赶考。临行前夜，林清轩将他叫到桑林，交给他那枚平安符。
“这是你母亲嫁给我那年缝制的，”父亲说，“里面装的不是寻常香料，是我们田庄的泥土，和我们种的第一棵桑树的一枚叶子。”
林念桑握着那枚平安符，感受到其中微小颗粒的质感。
“带着它，”林清轩说，“无论你走到哪里，官做得多大，都不要忘记你的根在这片土地里，在这桑树下。”
后来的故事，林承安多少知道一些：父亲林念桑金榜题名，从地方官做起，因治理水患、整顿吏治有功，一步步升迁，如今已官至参知政事，位同副相。但每年春耕秋收，无论朝务多繁忙，父亲都会回到这座田庄，住上几日，下地劳作，去义学授课。
“你祖父晚年常说，”林念桑的声音将林承安从思绪中拉回，“他这一生最自豪的不是年轻时中进士，也不是后来田庄的兴旺，而是这座田庄变成了一个能让许多人扎根的地方。”
确实如此。林念桑环顾四周。这座原本的荒地上，现在聚居着百余户人家，大多是战乱流民或被主家欺凌的逃奴。林清轩收留他们，分给他们土地，教他们耕作纺织。田庄中央的义学已有三十多个孩子读书，其中三人考中了秀才。庄里的老人有所养，幼童有所教，病人有医者——都是阿桑晚年时亲自培养的。
“你祖母不识字，却懂得最深的道理，”林念桑说，“她常说：‘人像树，要扎根才活得踏实；家像林，树多才能成荫。’”
夜色完全降临，繁星开始在深蓝天幕上浮现。管家再次上前，恭敬询问是否返回宅院。林念桑摆摆手，示意他先带其他人回去。
“承安，你留下，陪我再站一会儿。”
众人退去，坟前只剩下父子二人。林念桑终于松开一直紧握的平安符，俯身将它放入坟前特制的小石龛中。符袋已经泛白，丝线磨损，但它承载的重量，却比任何金银更珍贵。
“今日将你祖父祖母合葬于此，”林念桑直起身，声音在夜风中显得飘渺，“我才真正明白父亲那番话的含义。他这棵曾经漂泊无依的树，最终将根系深深扎入了这片土地。而我——”他转身面对儿子，“我们，是延伸出去的枝叶。”
林承安似懂非懂地点点头。
林念桑知道儿子还需要时间理解。就像他自己，也是在不惑之年才真正读懂了父亲。
父亲林清轩的一生，何尝不是一面镜子？年少时追逐功名，以为那是人生的全部；经历挫折后，才明白浮华如烟云，唯有扎根土地、荫蔽他人，生命才有真正的重量。
朝堂之上，林念桑见过太多“无根之木”：那些攀附权贵、结党营私的官员，如同插在花瓶中的枝条，纵然一时鲜艳，终究会枯萎。他们也见过一些“浅根之树”，稍有风雨便倾倒，甚至成为危害一方的祸患。
真正的治国之才，当如深根之木。根系深植于民间的土壤，了解百姓疾苦；枝叶伸展向天空，有远大抱负却不脱离根本；树干挺直，经得起风雨考验；年年结果，惠及四方。
“承安，”林念桑将手放在儿子肩上，“你将来也许入仕，也许从商，也许就如你祖父般耕读传家。无论选择哪条路，都要记住：人生在世，最重要的是找到能让你扎根的土地，然后深深地将根系扎下去。根深，方能叶茂；本固，方可枝荣。”
少年仰头看着父亲，眼中倒映着星光：“就像祖父这样？”
“就像你祖父这样。”林念桑肯定地说，“他看似放弃了功名，实则获得了更宝贵的东西——一片能够荫蔽后人的土地，一个能让许多人扎根的家园，一份穿越生死的情感。”
最后一句话，他说得很轻，却重如千钧。
林念桑想起母亲阿桑临终前的那个清晨。她罕见地起了个大早，亲自下厨做了父亲最爱吃的桑叶糕。那时父亲已卧床多日，神志时清时迷。阿桑将糕点掰成小块，一点点喂给他。父亲吃得很少，却一直握着母亲的手。
午后，阿桑将林念桑叫到跟前，交代后事。她的声音平静如水，仿佛只是要去邻村走亲戚。
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