“这……或许是胥吏疏忽……”
“疏忽？”林念桑声音转冷，“陈大人，你是两榜进士出身，应该明白，田亩册籍乃国家根本。若这都能疏忽，还有什么不能疏忽？”
他站起身，走到窗前：“明日，本官要亲自下乡丈量。请陈大人派熟悉田亩的书吏陪同。”
陈望之脸色发白，唯唯而退。
当夜，知府后宅书房，灯火通明。
“父亲，那林念桑看来是动真格的。”陈望之的长子陈文远焦急道，“咱们家在城外的那些田，可大多没上册……”
陈望之闭目揉着眉心：“我何尝不知。但他是钦差，手持尚方剑，陛下亲信。硬拦是拦不住的。”
“那怎么办？总不能眼睁睁看着他查出来吧？”
沉默良久，陈望之睁开眼：“明日，你去找王主簿。让他派最‘懂事’的书吏跟着钦差。还有，通知各乡里正、族老，该藏的藏，该掩的掩。林念桑再厉害，终究是外乡人，在咱们的地盘上，还能翻出天去？”
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翌日，林念桑带着一行人来到城东十里外的张家村。
时值春耕，田野间农人正驱牛犁地。见官府来人，农人们纷纷停下手头活计，远远观望，眼中既有好奇，更多是警惕与不安。
村里正张老汉小跑着迎上来，满脸堆笑：“不知大人驾到，有失远迎……”
“老人家不必多礼。”林念桑温声道，“本官此来，是想重新丈量村中田地，核实册籍。”
张老汉笑容一僵：“这……村里的田，官府不是年年都量吗？”
“年年都量，却未必量得准。”林念桑望向田野，“就从这片开始吧。”
丈量队开始工作。然而进展极不顺利——要么是村民指认不清地界，要么是册上记载模糊。陪同的书吏更是“尽职尽责”，但凡遇到争议，便说“需回衙查旧档”，一拖再拖。
日头偏西时，才勉强量完一小片地。结果与册载相差无几。
随行的年轻书吏低声道：“大人，看来这村的账目清楚。”
林念桑不置可否，目光扫过田埂边几个探头探脑的孩童。他走过去，从袖中掏出几块饴糖：“孩子们，过来。”
孩童们怯生生地靠近。林念桑蹲下身，将糖分给他们，状似随意地问：“你们家都有多少田啊？”
最大的孩子约莫十岁，舔着糖块含糊道：“我家有五亩。”
“五亩？”林念桑记得册上这户登记的是三亩，“都在这一片吗？”
孩子摇头：“村东还有两块，爹说不让人知道。”
身旁的书吏脸色骤变。林念桑恍若未闻，继续问：“为什么不让知道？”
“爹说，知道了就要多交粮。”孩子天真地说，“咱村好多人家都这样。”
“小孩子胡言乱语！”张老汉急忙上前，“大人莫信……”
林念桑站起身，拍了拍衣袍上的尘土：“张里正，明日继续。不过，本官要换一种量法——不按册，只按实际耕种。凡有庄稼之地，一律丈量入册。”
当夜，林念桑宿在村中祠堂。烛光下，他铺开纸笔，给赵珩写第一封密奏：
“陛下，臣至苏安三日，已见弊端之深。非册籍不准，乃人心不古。上有政策，下有对策，层层相护，已成痼疾。若不大破大立，恐难收实效。臣请陛下准臣三事：一，另组丈量队，不从地方抽调；二，准臣招募熟悉农事之寒士为吏；三，设首告赏格，凡举报隐田者，核实后以隐田之半赏之。”
信刚封好，门外传来叩门声。
来者是日间那个书吏，姓周，二十出头，面黄肌瘦，一身洗得发白的布衫。他进门便跪：“大人，白日之事，小人……小人有罪。”
林念桑扶他起来：“何罪之有？”
周书吏眼圈发红：“陈知府……不，陈望之让小人跟着大人，表面协助，实则掣肘。小人本不敢违逆，但见大人真心为民，实在……实在羞愧难当。”
他压低声音：“大人，苏安府的田亩账目，有两套。一套在衙门，是应付上官的；一套在陈知府心腹手中，才是真的。真册所载田亩，比上报朝廷的多出四成不止。”
“真册在何处？”
“在……在陈知府外宅书房密室中。”周书吏咬牙，“小人曾随王主簿去过一次，记得路径。”
林念桑盯着他看了许久：“你为何要告诉本官？”
“小人的父亲，原也是读书人，因家中田产被豪强‘飞洒’赋税，破产气死。”周书吏泪水滚落，“小人苦读多年，好不容易考取吏员，本想为百姓做点事，却眼睁睁看着官府与豪绅勾结……今日见大人风骨，方知这世上还有清官。小人愿助大人，纵死不悔。”
烛火跳跃，在墙上投出两个长长的影子。
“好。”林念桑重重点头，“本官需要你做两件事。第一，画出外宅地图；第二，联络可信之人，准备接手丈量事宜。”
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五日后，一个深夜。
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