难怪。
林念桑闭上眼。户部账册上那一个个消失的名字，一笔笔模糊的款项，像一条隐伏的暗河，最终都流向某些深不见底的渊薮。他触及的，或许只是冰山一角。
接下来的几日，林念桑坚持亲自查勘账册、走访河工、验看物料。阻力如影随形。账册“恰好”被水渍污了几处关键数字；管仓库的吏员“突然”染病告假；曾向他透露实情的两个老河工，次日便“自愿”辞工还乡，不知所踪。
郑有德依旧恭敬，但笑容里的温度一日冷过一日。第三日午后，他独自来到驿馆，摒退左右，开门见山。
“林大人年轻有为，锐意进取，下官佩服。”他抿了口茶，放下茶杯时，发出一声轻响，“只是通州这地方，情形复杂，牵一发而动全身。大人清理旧账，功在朝廷，但若追索太急，恐怕……于大人前程有碍。”
他顿了顿，声音压得更低：“不瞒大人，京里几位老大人，对大人也是颇为关注的。听说吏部王尚书，就很欣赏大人的才干。王尚书与已故郑侍郎，乃是同年至交。有些事，过去就让它过去，于国于民，并无大害。大人若能行个方便，通州上下，必感念大人恩德。今冬炭敬、冰敬，断不会短了大人一份。来年京察，也自有助力。”
话说得含蓄，意思却赤裸。停手，有你的好处；再查下去，前程难料。
林念桑看着郑有德那张圆滑世故的脸，忽然觉得无比疲惫，也无比清醒。这就是官场。姑母当年面对的，也是这般软硬兼施的罗网吧？她最终选择了抽身而去，保全了清白，却也让林家远离了权力中心，许多想做的事，再也无力去做。
自己该如何选？
沉默良久，就在郑有德以为他已被说动时，林念桑缓缓开口，声音平静无波：“郑大人，本官奉旨核查漕运新章试行情形，所见所闻，自当据实奏报。至于其他，非我所司，亦非我所虑。”
郑有德脸上的笑容终于彻底消失。他盯着林念桑看了片刻，点点头，起身拱手：“既然如此，下官告辞。但愿大人……一切顺利。”
“顺利”二字，说得意味深长。
郑有德走后，林念桑在窗前站了许久。他知道，真正的较量，现在才开始。通州的奏报会被层层修饰，京中的压力会悄然而至，甚至他这些日子的“不合时宜”，都可能被渲染成“年轻气盛、滋扰地方”。他仿佛独自站在即将封冻的河面上，脚下冰层咔咔作响，不知何时会碎裂。
第七日，事情有了转机，却以一种意想不到的方式。
那日，林念桑决定去查看漕粮入库的仓场。新章程规定，漕粮抵岸需三日内核验入库，但实际往往拖延至十日半月，以致米粮霉变，损耗惊人。仓场主事是个姓刘的肥硕官员，照例推三阻四，不是钥匙不在，便是仓廪正在熏蒸除虫。
正僵持间，一个身着青色官服、约莫三十四五岁的官员，带着几名属吏匆匆赶来。此人身材挺拔，面容清瘦，一双眼睛锐利有神，行止间自有一股干练之气。他先向林念桑端正行礼：“下官通州府同知周砚，见过林大人。”随即转向那刘主事，厉声道：“刘主事，林大人奉旨核查漕务，查看仓场乃分内之事，何故阻拦？即刻打开丙字三号至七号仓廪，供大人查验！若有延误，本官唯你是问！”
刘主事显然对这位周同知颇为忌惮，讪讪不敢再言，忙吩咐人去取钥匙。
周砚转身，对林念桑语气转为恭敬：“林大人，下官来迟，让大人受扰了。通州府尹近日抱恙，府务暂由下官署理。大人有何需求，尽管吩咐，下官定当全力配合。”
林念桑有些意外。通州府尹抱恙是真，但这位署理同知的态度，与漕运司那帮人的阳奉阴违截然不同。接下来的查访，周砚不仅全程陪同，且对各处情弊了如指掌，问及仓廪容量、历年损耗、胥吏陋规，皆对答如流，数据清晰。更难得的是，他并不刻意隐瞒问题，反而主动指出几处新章程试行中的漏洞与地方执行时的扭曲。
“漕运之弊，积重难返。”查看完仓场，周砚与林念桑漫步至运河边一处僻静柳堤，他望着浑浊的河水，叹道，“新章程立意甚好，但到了地方，若无得力之人，无雷霆手段，终究易被旧习吞噬。就如这河道疏浚，款项拨下来，经手之人雁过拔毛，真正用到河工上的，十不存五。雇募民夫，则层层转包克扣，到头来，活干了，河未治，民怨起，而肥私囊者安然无恙。”
林念桑心中震动：“周大人既深知其弊，为何不报？”
周砚苦笑：“报过。三年前，下官便曾联合几位正直同僚，具本上陈通州漕务十三弊。奏疏如石沉大海，了无回音。随后，那几位同僚，或调任闲职，或‘自愿’致仕。下官因是佐贰官，又有些……故旧渊源，方得暂留。但自此之后，许多事，便不是下官能过问的了。”
他转过头，看着林念桑，目光复杂：“直至闻听大人在京清理漕运旧账，揪出贪墨，又力推新政，下官才觉得，或许……时机又至。只是未想到，大人来得如此快，而阻力，恐比想象中更大。”
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