林念桑默然。他听懂了周砚的言外之意：自己或许还是太年轻，太急切，低估了这潭水的深度和底下暗流的力道。
“周大人所说的‘故旧渊源’，不知是……”林念桑试探道。他直觉这位干练的同知，与自己此行，或许有更深关联。
周砚没有直接回答。他从怀中取出一个半旧的锦囊，双手递给林念桑。锦囊用料普通，边角已磨损，但绣工极为精致，上面是一丛栩栩如生的翠竹。
林念桑接过，打开锦囊，里面并无贵重物品，只有一枚温润的羊脂白玉佩，玉佩上刻着一个极小的“韵”字，字体清雅飘逸。他浑身一震，猛地抬头看向周砚。
这玉佩，他认得。是姑母林清韵旧物！她身边亲近之人方有。父亲曾说，姑母当年离京前，将身边之物大多散去，尤其是曾帮助过的仆役、寒士，多得其赠。
周砚撩起官袍下摆，对着京城方向，郑重一揖。再起身时，眼中已有莹然之色：“下官周砚，原名周石头。家父周安，曾是贵府姑奶奶——林清韵小姐的车夫。二十六年前，家父患重疾，奄奄一息，是清韵小姐延医赠药，救回性命。又念家父诚实勤恳，家母早逝，独力抚养我艰难，便额外开恩，不仅未因家父病休扣除工钱，反而私下资助银钱，让我得以开蒙读书。小姐常说，‘雏凤清于老凤声’，寒门子弟若有志读书，便不该被贫贱所困。”
他的声音微微发颤，陷入了回忆：“我七岁那年，小姐将我叫到跟前，将这只锦囊和玉佩给我，说‘石头，这玉不算名贵，但望你见它如见初心。他日若能读书上进，当为百姓做实事，不可负你心中志气，亦不可负这世间对善良的期许。’后来……小姐离京归乡，音讯渐稀。家父常念叨小姐恩德，临终前嘱咐我，若他日得志，必当报效朝廷，清廉自守，方不负林家姑奶奶当年之义。”
周砚深深吸了口气，看向林念桑：“家父病愈后，仍在林府驾车数年，直至小姐离京。我则发奋读书，幸得中举人，又蒙历任上官赏识，累迁至今日之位。这玉佩与锦囊，我随身携带二十六年，从未示人。今日见大人，如见当年清韵小姐风骨，更知大人身处漩涡，举步维艰。下官不才，愿助大人一臂之力，彻查通州漕弊，推行新政。这既是为国为民，亦是……偿还一段故人之恩，告慰先父在天之灵。”
秋风吹过柳堤，万千黄叶萧萧而下。运河的水缓缓流淌，承载着无数隐秘与时光。
林念桑握着那枚犹带体温的玉佩，心中翻涌着难以言喻的情绪。他仿佛看到多年前，姑母将锦囊交给那个叫石头的小男孩的场景；看到姑母清亮的眼睛，温和而坚定的笑容；看到那些未曾宣之于口、却如细雨润物般渗入世间的善行。
原来，善因真的会结果。在无人知晓的角落，在时光的长河里。
“周大人……”林念桑声音微涩，“姑母若知你今日作为，必感欣慰。”
周砚摇头：“清韵小姐当年行善，何曾图报？她帮的人，又何止我父子。下官今日所为，分内之事而已。只是，”他神色转为凝重，“通州局面盘根错节，郑有德等人不过是台前傀儡。大人欲破此局，需有实据，更需有雷霆之威。下官暗中收集了一些漕运司虚报工料、克扣民夫、与奸商勾结倒卖仓粮的凭证，或可助大人一臂之力。但若要连根拔起，恐需直抵天听。”
两人在柳树下深谈至日暮。周砚不仅提供了关键证据，更以其在通州为官多年的经验，剖析了漕弊背后的利益链条，从仓场胥吏到州县官员，再到与漕帮、粮商的勾结，甚至隐约指向了朝中某些品级不低的庇护者。他也提出了切实的补救建议：如何重新招募、善待河工，如何监督款项使用，如何改良漕粮收储流程。
“新政之要，在于执行之人。”周砚最后道，“章程是死的，人心是活的。若执行之人无公心，无担当，再好的章程也是一纸空文。反之，若得人，则事半而功倍。”
带着周砚提供的证据与建议，林念桑离开了通州。这一次，他不再孤单。他知道，在这混沌的官场中，在那些看似铁板一块的地方，仍有如周砚这般，因着多年前一点善念的滋养，而在心底保存着热血与良知的官员。他们或许沉默，或许暂时无力，但火种未熄。
回京后，林念桑并未立即发作。他将通州所见所弊，与周砚提供的实证细细梳理，写就一份密折，不仅详述漕运新章程在通州试行中的种种扭曲与贪腐，更附上了周砚提出的、基于地方实际情况的改良细则。他未广泛声张，只通过稳妥渠道，直呈御前。
等待批复的日子里，压力如期而至。有来自部里上司婉转的“提醒”，有同僚意味深长的“关心”，甚至有几份弹劾他“年轻躁进、骚扰地方、有辱官体”的奏章悄然出现。林念桑泰然处之，依旧埋首于户部繁杂的账册与新政文牍之中，只是行事愈发沉稳周密。
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