（本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
窗外秋雨渐沥，打在户部衙门的青瓦上，发出细密而沉闷的声响。林念桑揉了揉酸涩的双眼，将手中那卷泛黄得几乎碎裂的漕运账册轻轻放下。烛火在夜风中摇曳，将他清瘦的身影拉长，投在身后堆积如山的故纸堆上。
这是他连续第七个不眠之夜。
自那日从陈年旧账中理出那笔被层层贪墨的漕运银两——足足三十七万两白银，如泥牛入海般消失在层层叠叠的虚假名目中——整个户部便陷入了某种微妙的震动。上司的刮目相看里藏着审视，同僚的祝贺声中带着试探，而暗处的目光，则如这秋雨般冰凉刺骨。
“大人，您该歇息了。”随从文墨轻手轻脚地添了新茶，声音里满是担忧，“漕运的账目再要紧，也不急在这一时。”
林念桑摇了摇头，目光落在案头另一份文书上。那是他上月呈递的《江淮水患防治与农税缓征疏》的批复副本，朱批只有两个字：“再议”。而吏部转来的地方奏报中，江淮六县今春又因河道年久失修，淹了三千顷良田，数千农户流离失所。
新政推不动。
这是他从七品主事升任五品郎中后最深切的无力感。在户部清理旧账固然需要耐心与细致，但真正想为百姓做点实事，却仿佛一拳打在棉花上——不，是打在一张由利益、关系、惰性与恐惧织成的巨网上。
“明日，我要去一趟通州。”林念桑忽然开口，声音因疲惫而沙哑，“漕运新章程在通州试行三月，奏报上说是‘一切顺遂’，但我总觉不对。账目上拨付的疏浚款项，与地方报上来的工料数目，对不上。”
文墨欲言又止。谁都知道，通州漕运是大胤朝南北漕粮转运的咽喉，也是各路势力盘根错节的泥潭。林念桑以清账得罪了部里某些人，此刻再去动地方的蛋糕，无异于火中取栗。
但林念桑已站起身，望向窗外沉沉的夜色。雨丝在灯笼微光中如银线般闪烁，让他恍惚间想起了很多年前，江南老宅的雨夜。那时他还小，姑母林清韵——那位名动京城却最终归于沉寂的奇女子——曾将他抱在膝上，指着檐下雨帘，轻声说：“念桑你看，雨滴虽小，汇聚成流，便能穿石。为官之道，亦当如此。勿以善小而不为，勿因力微而不敢为。”
姑母的眼神清亮而坚定，仿佛能穿透时光。林家因她一度显赫，也因她的骤然隐退而淡出权力中心。父亲总说，姑母是太过刚直，不懂迂回，才落得那般结局。可林念桑记忆里的姑母，眉宇间从未有过悔意，只有一片朗月清风般的澄澈。
三日后，通州码头上，果然是一派“顺遂”景象。
新任通州漕运司副使郑有德堆着满脸笑，引着林念桑查看已“疏浚完毕”的河道段落。时值深秋，运河水势稍缓，但眼前这段号称耗银五千两、征民夫三百、历时两月深挖拓宽的河道，却与旁边未“整治”的段落几乎毫无区别。淤泥未清，河床未见加深，只岸边新堆了些乱石，草草砌了段矮堤，便算交了差事。
“林大人您看，如今这河道，行船稳当多了！”郑有德指着河面上一艘吃水甚浅的漕船，面不改色，“这都是托朝廷洪福，拨付及时，下官等日夜督工，不敢有丝毫懈怠啊。”
林念桑沉默地走着，靴子踩在泥泞的河岸上。他能感到身后郑有德及一众属官投来的目光，混杂着恭敬、揣测与一丝不易察觉的讥诮。一个京城来的五品郎中，年轻，无根基，凭着一股愣劲清了几笔旧账，就真以为能撼动通州几十年来如铁桶般的局面？
远处传来民夫劳作的口号声，零落而无力。林念桑循声望去，见十几名衣衫褴褛的汉子正在一处河湾搬运石块，个个面黄肌瘦。一个老丈脚下一滑，肩上石块滚落，砸在泥水里，溅起一片污浊。
“没长眼吗？！”监工的胥吏扬起鞭子，呵斥声刺耳。
林念桑快步走过去，扶起那气喘吁吁的老丈。老人手上全是冻裂的口子和厚茧，浑浊的眼睛里满是惊恐与麻木。“大人恕罪，小人……小人没力气了……”
“今日做了几个时辰工？可吃了饭？”林念桑问。
老丈嗫嚅着，不敢答。旁边一个年轻些的汉子低声道：“回大人，天没亮就来了，就发了两个掺麸皮的窝头。”
林念桑直起身，看向郑有德：“郑大人，疏浚款项中，民夫工食银每日每人定额二十文，折合粮米足可温饱。这些民夫，可是从款项中支取雇募的？”
郑有德笑容不变：“自然是。许是这些刁惰之辈，将工食银胡乱花用了，反来叫苦。林大人莫要被他们蒙蔽。”
是夜，林念桑宿在漕运司衙署旁的驿馆。郑有德设了接风宴，席面丰盛，歌舞升平，席间不乏当地豪商作陪，言语间尽是奉承，却又暗藏机锋。林念桑以旅途劳顿推了酒，早早离席。
回到冷清的客房，他推开窗。通州的秋夜寒意已重，码头的灯火在远处明灭，映着漆黑沉默的运河。文墨悄声进来，低语道：“大人，打听过了。那郑有德，是已故户部左侍郎郑廉的远房侄孙。通州地面上，漕运、仓场、税关，各处主事的，或多或少都与京城郑家有些关联。郑侍郎虽已故去多年，但门生故旧仍在。咱们在部里清的那笔漕运亏空旧账，据说……最后也隐隐指向当年郑侍郎监理漕务的时期。”
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