而这笔巨款，却悄无声息地，在看似严丝合缝的账目流转中，被吞噬了。
他知道，自己触及的，可能不仅仅是一个褚良。能如此精巧地操纵折价数年而不被发现，背后必然有一张或大或小的网，涉及仓场、转运、乃至户部内部的某些环节。牵一发，可能动全身。
窗纸微微透出青白色。天将破晓。
林念桑没有立刻声张。他将所有疑点数据重新誊录整理，标注来源册页，形成一份清晰却足以致命的核校笔录。又将原始账册小心归位。做完这一切，他洗净手脸，整理好衣冠，将那几张写满数字与结论的素笺，贴身藏好。
清晨，户部衙门开始了一日的忙碌。林念桑如常向上司——清吏司郎中郑迁——禀报近日账目核校进度。郑迁是个四十多岁的中年官员，面容圆润，总带着三分笑意，看似和蔼，眼神深处却透着经年累月浸润官场后的精明与谨慎。他对林念桑这个新科进士的“勤勉”略有耳闻，只当是年轻人初来乍到想博个表现，并未十分在意。
“念桑啊，漕运旧账繁杂，不必过于苛求细节，大体无误便可。身子要紧。”郑迁端着茶盏，语气温和。
林念桑拱手，声音平稳却清晰：“郑大人，下官确在核校中发现一些账目上的疑问，涉及数额颇巨，恐有贪墨之嫌。相关笔录与证据已初步整理，还请大人过目。”说着，他从袖中取出那几张素笺，双手呈上。
郑迁脸上的笑意淡了些。他接过素笺，起初只是随意浏览，但随着目光在那些紧密排列的数字、箭头指向的比对结论、尤其是最后那个“八万六千四百余两”上停留，他的手指微不可察地蜷缩了一下，圆润的面皮似乎也绷紧了些许。库房里安静下来，只有远处书吏翻阅文书的沙沙声隐约传来。
良久，郑迁放下素笺，抬起眼，重新打量站在面前的年轻人。林念桑身姿挺拔，目光澄澈而坚定，虽有倦色，却无丝毫闪躲或犹疑。这种眼神，郑迁在许多初入仕途、满怀理想的年轻人脸上见过，但大多很快便在现实的打磨下变得浑浊或圆滑。而眼前这个林念桑……
“这些……都是你一人核对出来的？”郑迁的声音听不出太多情绪。
“是，大人。下官比对近十年相关账册，逐项验算，所得数据皆有册页可考。”
郑迁又沉默了片刻，指尖无意识地在案几上轻轻敲击。那节奏，竟有些像昨夜库房中连绵的算盘声。终于，他开口，语气变得郑重：“此事干系重大，你所察疑点，确实……非同小可。账目勾稽之细致，数据爬梳之耐心，非常人所能及。”他顿了顿，看着林念桑，“念桑，你可知，若此疑属实，将意味着什么？”
“下官知道。意味着朝廷漕银流失，律法纲纪受损，贪墨蠹虫当道。”
“也意味着，你会卷入一场风波。漕运账目，水深得很。”郑迁意味深长。
“下官既食君禄，掌度支，核查账目、堵漏防贪乃分内之责。风波与否，非所虑也。”林念桑回答得不卑不亢。他想起了母亲在浑浊塘水中依然努力挺立、绽放清香的莲花，想起了姑母林清韵当年在宫闱朝堂间行走的传说。林家血脉里，或许真有那么一点不肯随波逐流的执拗。
郑迁深深看了他一眼，那眼神复杂，有审视，有估量，或许还有一丝极淡的、几乎无法捕捉的感慨。他最终点了点头：“好。此事你暂且勿要再对他人提起。这些笔录留下，本官需仔细斟酌，并调阅更多关联卷宗印证。你……继续你手上的工作，但相关账册，先不要动了。”
“下官明白。”
退出郑迁的公房，廊下夏日晨风拂面，带着暑气。林念桑却感到一阵清凉。他知道，第一步已经迈出。郑迁的态度，至少说明上司并未试图立刻掩盖或否定，而是意识到了问题的严重性。至于后续是雷厉风行地彻查，还是权衡利弊后悄然按下，他无法预料，只能等待。
接下来的几日，户部表面一切如常。但林念桑能感觉到，一些微妙的变化在发生。郑迁召见他的次数少了，但偶尔相遇，郑迁的目光会在他身上多停留一瞬。同僚中，有人开始用带着好奇或探究的眼神打量他，也有几位原本对他不冷不热的老吏，突然客气了几分。库房里，他发现有两册他之前重点核对过的漕运关联账目，暂时“被调去他用”了。
他知道，暗流在涌动。他那夜不眠不休的算盘声，似乎真的敲击到了某些隐藏在深处的关节。
第七日散值后，郑迁单独留下了林念桑。
这次不是在公房，而是在衙门后园一处僻静的凉亭。石桌上摆着一壶清茶，两盏茶杯。
“坐。”郑迁的神色比上次更加严肃，甚至带着一丝疲惫。“你发现的疑点，我这几日暗中核对、询问了当年一些经手的老吏，并调阅了部分已被归档的底层票据存根。”他抿了一口茶，缓缓道，“你的计算，无误。那八万六千多两的差额，确实存在，且去向成谜。褚良，不过是摆在明面上的一个环节。顺着这条线摸下去，至少牵连到三名现任官员，以及……”他压低了声音，“两位已致仕，但在地方上仍有不小影响力的老大人。”
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