同科的进士们羡慕他：“慕言兄好造化！考功司那可是要害部门，多少官员的前程都攥在你们手里呢！”
李慕言只是笑笑。他想起授官前夜，父亲将他叫到书房。父亲是致仕多年的老翰林，清贫了一辈子，临走前只留给他一句话：“慕言，记住，官位是暂时的，名声是长久的。手中十分权，最多用三分，留七分给自己积德。”
初时他还不甚理解，直到进了吏部，亲眼见了那些沉浮。
今日他要整理的是地方官员三年考绩的卷宗。打开第一册，是江南某知府的。考语上写着“勤政爱民，治水有功”，按理该升迁。可他翻阅具体文书时，却发现治水款项的核销有些蹊跷——银两拨付与工程规模对不上。
“王大人，”他请教同司的老主事，“这江南知府的考绩……”
王主事瞟了一眼，压低声音：“这位啊，是张尚书的人。考语是尚书亲自定的，你照录便是。”
“可是这治水款项……”
“哎哟，李主事，”王主事拍拍他的肩，“年轻人较真儿是好事，可也得懂规矩。水至清则无鱼，有些事，睁只眼闭只眼就过去了。你今日驳了这位知府，明日张尚书那儿，咱们司里可不好交代。”
李慕言沉默片刻，忽然想起父亲的话。他将卷宗合上，轻声道：“下官初来乍到，许多规矩不懂。这份卷宗，还是请王大人亲自处理吧。”
王主事一愣，深深看了他一眼，接过卷宗：“也罢，你先去整理其他的。”
午休时，李慕言独自走到衙门外的小巷。巷口有个茶摊，他坐下来要了碗粗茶。卖茶的老汉认得他衣冠，小心问：“大人是新来的官儿？”
“是，刚来不久。”
老汉一边擦桌子一边说：“吏部衙门啊，老汉在这儿摆了三十年茶摊，见过的官儿可多了。有的来时光鲜，没几年就栽了；有的清贫，却能安稳做到致仕。大人您面相善，老汉多说一句：这官场上，别贪别占，晚上睡觉才踏实。”
李慕言心中一动：“老伯可有例子？”
“例子？”老汉笑了，“远的说，二十年前有位胡侍郎，那叫一个威风！出门八抬大轿，茶都不喝我这粗茶，要喝对面酒楼的龙井。后来呢？咔嚓一刀，什么都没了。近的说，就前年，吏部有个员外郎，专管官员任命，收钱收得手软。去年查出来，流放三千里，家眷全入了奴籍。”
老汉压低声音：“倒是那位林清轩林大人，当年也在这衙门待过。老汉记得清楚，他从来不收礼，办案子只认理。后来遭过难，可你看如今？人家虽然官不大，可走到哪儿都受人敬重。前几日还听说，他在任上办的义学，皇上都夸呢！”
李慕言慢慢喝着茶。是啊，父亲常提起林清轩，说那是官场上的异数，也是真正的明白人。
回到衙门，王主事正在等他，脸色有些奇怪：“李主事，你上午说的那份卷宗……我刚仔细看了，确有问题。已经退回重审了。”
李慕言拱手：“王大人明察。”
王主事摆摆手，苦笑道：“什么明察，是你点醒了我。这些年……唉，有些事习惯了，便觉得理所当然了。其实你我都读过圣贤书，当初入仕时，谁不是想做个好官？”
两人正说着，门外传来喧哗声。出去一看，几个衙役押着个人正往外走。那人穿着从五品的官服，却已摘下官帽，披头散发，一路哭喊：“我冤枉！我只是按惯例办事啊！”
王主事脸色一变，拉住个相熟的衙役：“这是……”
“户部的陈郎中，”衙役小声道，“查出贪墨漕粮折银，三万两。今日刚下的旨，革职抄家，流放琼州。”
那人被拖过李慕言身边时，忽然瞪大眼睛，嘶声道：“你们笑什么！你们以后也会这样的！这官场上，谁干净？谁干净？！”
声音渐行渐远。
王主事沉默良久，忽然对李慕言说：“李主事，今日起，考功司的卷宗，你我一起审。该驳的驳，该查的查。”他望着那人消失的方向，轻声道：“我怕将来有一日，被拖出去的是我。”
夕阳西下时，李慕言走出吏部衙门。回头望，朱红大门在余晖中庄严依旧。他想，这门里门外，多少人沉浮起落？父亲说得对，十分权只用三分，不是无能，是给自己留退路，给良心留余地。
巷口茶摊的老汉正在收摊，见他出来，笑着点头。李慕言走过去，放下几文钱：“老伯，明日我还来喝茶。”
“好嘞！”老汉笑道，“给您留着座儿。”
四、市井百姓家
华灯初上，京城西市的夜市正热闹。
卖馄饨的刘老四掀开锅盖，热气腾起，香味飘出老远。他这家馄饨摊开了二十年，从父亲手里接过来时，父亲只说了一句话：“老老实实做吃食，别学那些偷工减料的。客人吃得好，自会再来。”
“刘叔，老样子，一碗馄饨，多放芫荽！”熟客张书生坐下来，手里还拿着本书。
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