他顿了顿，手指轻轻敲着稿纸，压低了声音：“只是……几位公子可知，这文中有些议论，可是触及了……某些人的痛处？譬如这篇论及清理皇庄、抑制勋贵占田的，还有这篇剖析边镇将帅尾大不掉之弊的……”
林念桑神色不变，坦然道：“老先生目光如炬。晚辈等书写此文，只为探讨利弊，寻求解决之道，并非刻意针对何人。若因言及实事便缄口不言，那我辈读书人，读这圣贤书又有何用？岂非成了只会背诵章句的蠹虫？”
周子敬也接口道：“是啊，沈老先生。文字之用，在于明道，在于济世。若因惧怕风雨，便将其束之高阁，才是真正的辜负。”
沈店主凝视着两个年轻人清澈而坚定的眼眸，沉默了片刻，忽然笑了笑，那笑容里带着几分释然，几分决绝：“好！说得好！明道济世……这四个字，老夫年轻时也常挂在嘴边，可惜岁月磋砣，棱角几乎磨平了。今日得见二位，如见当年之我。”
他小心翼翼地将稿纸收好，放入一个防潮的檀木匣中，“这文章，老夫刊印了。不署真名，只在同道中小范围流传。稿酬分文不取，只求能借此浊世，保留一丝清正之音。”
林念桑与周子敬闻言，心中一块大石落地，同时躬身行礼：“多谢老先生！”
沈店主摆摆手，意味深长地道：“不必谢我。要谢，就谢你们笔下这片赤诚吧。记住，文字如水，可润泽万物，亦可泛滥成灾；如火，可照亮黑暗，亦可焚毁一切。慎用之，善用之。”
有了墨香阁这个渠道，林念桑等人的文章，便开始如涓涓细流，悄无声息地渗透出去。起初，只是在金陵本地的士子圈中传抄，渐渐地，通过往来客商、游学士子，扩散至江南各府县，乃至更远的地方。
这些文章，不似某些慷慨激昂却空洞无物的宣言，它们以其严谨的逻辑、详实的考据和深切的人文关怀，打动了许多有识之士。有人读后，拍案叫绝，誉其为“暗夜星火”；有人则陷入沉思，反省自身所学所为；更有那在地方为官、深感掣肘难行的官员，读到文中某些切中时弊的建言，如遇知音，暗中采纳试行。
一股清流，开始在看似沉寂的土林间涌动。
这一日，书院举行月度文会，由德高望重的山长亲自主持，主题是“论吏治清廉之本”。堂上学子纷纷发言，有的引经据典，谈论道德教化；有的着眼制度，强调严刑峻法。轮到林念桑时，他起身，并未直接引述圣贤之言，而是从容不迫地讲述了他通过周子敬一位在户部担任底层书吏的远亲，所了解到的几个真实案例。
一个是关于某地县令，如何通过极其精密的账目管理和公开透明的 procurement 流程，在确保漕粮转运效率的同时，最大限度杜绝了胥吏贪污克扣的空间，使得百姓负担减轻，朝廷税收反而增加。
另一个案例则相反，某富庶之地知府，表面上清廉自守，布衣蔬食，却纵容其族人、门客勾结地方豪强，通过把持诉讼、垄断市利等手段盘剥百姓，积财巨万，而朝廷考核，因其“官声尚可”，竟年年得优。
林念桑讲述平实，不加过多渲染，只将事实与数据一一道来。最后，他总结道：“故学生以为，吏治清廉，道德教化固不可废，然更需依靠严密之制度设计，使官员‘不能贪’；畅通之监督渠道，使官员‘不敢贪’；以及优厚之合法俸禄，使其‘不必贪’。三者缺一不可。空谈道德，无异于纵容硕鼠穿墉而只呵斥之；徒恃严法，则可能造就更多阳奉阴违、手段更隐蔽之蠹虫。”
这一番言论，既有实例支撑，又有理论高度，逻辑清晰，直指核心。堂上一时寂静，许多原本对林念桑这些“清流”文章不甚在意的学子，此刻也不禁动容。山长抚须良久，缓缓点头，眼中露出赞许之色。
文会之后，林念桑与周子敬在回学舍的路上，被一位素来寡言、只知埋头苦读的寒门学子拦住。那学子涨红了脸，对着林念桑深深一揖，道：“林兄今日所言，如醍醐灌顶。在下……在下以往只知闭门读书，以求科举晋身，光耀门楣。今日方知，即使身为微末小吏，若能秉持公心，精研业务，亦能于国于民有所裨益。多谢林兄指点迷津！”
看着那学子激动而诚挚的眼神，林念桑心中涌起一股暖流。他扶起对方，诚恳道：“兄台言重了。位卑未敢忘忧国，我辈读书人，无论在朝在野，身居何职，心中常存一份对公理的敬畏，对百姓的仁心，便是对这世道最好的贡献。”
周子敬在一旁笑道：“看来，我等笔墨，并非全然无用。”
然而，清流的涌动，终究会搅动沉淀的淤泥。
数日后，周子敬匆匆找到林念桑，神色间带着一丝忧虑：“念桑兄，近日坊间及书院内，开始有些流言蜚语。”
“哦？所为何事？”
“有人说我等结党营私，以清流自居，实则互相标榜，沽名钓誉。”周子敬愤愤道，“还有人说，我们文章中的数据来源可疑，恐是捏造，意在诋毁朝政，动摇国本。更有人……暗中打听‘桑下客’的真实身份。”
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