然而，在这肉体和精神的双重极度痛苦中，王强的脑海里，却像有一个不受控制的放映机，反复地、清晰地播放着一些画面。 他想起碧华那双白皙、纤细、虽然也因为家务而略显粗糙，但总是很干净、很温暖的手，想起她用手轻轻抚摸安安小脸时的温柔，想起她为他盛饭、递水时指尖的触碰……而现在，自己的这双手，却变得如此丑陋、肮脏、布满伤痕和水泡。“碧华要是看到了……她肯定会心疼坏了……肯定会掉眼泪的……”这个念头，像一根最柔软的羽毛，却带着千钧之力，一次次撩拨着他内心最柔软、也是最脆弱的地方，让他的眼眶阵阵发热、发酸。他拼命忍着，不让眼泪掉下来，混入满脸的汗水和粉尘。
他又想起女儿安安那胖乎乎、像嫩藕节一样、带着可爱肉坑的小胳膊小手，想起她挥舞着小手、咿咿呀呀要抱抱的样子……“也不知道她娘俩怎么样了？在城里习惯不？打针哭没哭？有没有想我？”思念，像野草一样，在疲惫和痛苦的废墟上疯狂滋生，啃噬着他的心。他第一次如此强烈地、具体地感受到，自己对妻女的思念和牵挂，是如此之深，深到可以暂时麻痹肉体的剧痛。
他就这样，凭借着脑海中不断闪回的、关于家的温暖记忆和那份沉甸甸的愧疚感，如同精神鸦片一般，强行支撑着近乎崩溃的身体，像一头被鞭子驱赶的、麻木的牲口，机械地、一遍又一遍地重复着弯腰、搬起、行走、抛掷的动作。每一分钟都像一个世纪那么漫长。他不敢看自己的手，不敢计算时间，只是麻木地坚持着，直到夕阳西下，天色昏黄，工头终于吹响了收工那刺耳的铁哨音。
那一刻，王强像听到了特赦令，整个人几乎虚脱，一屁股瘫坐在一块大石头上，连动一根手指头的力气都没有了。汗水早已流干，喉咙干渴得像要冒烟，全身的骨头像散了架，每一寸肌肉都在尖叫着抗议。他颤抖着抬起双手，借着夕阳的余晖看去——触目惊心！十个手指，几乎没有一寸完好的皮肤，布满了大大小小、已经磨破或即将磨破的血泡，有的血泡已经破裂，露出鲜红的嫩肉，混合着黑灰色的石粉和干涸的血迹，黏连在一起，惨不忍睹。手掌心更是血肉模糊，旧的伤口上又添了新伤，火辣辣地疼，连轻轻弯曲一下都钻心刺骨。
二哥王刚准时来了，看到王强这副惨状和他那双惨不忍睹的手，这个硬汉的眉头也紧紧皱了起来，眼神里闪过一丝心疼和无奈。他什么都没说，只是默默地扶起几乎站不稳的王强，推着自行车，让他坐在后座上，慢慢地推着他往回走。一路上，兄弟俩都沉默着，只有自行车轮碾过土路发出的“沙沙”声。
回到家，母亲看到儿子那双不成样子的手，眼泪一下子就涌了出来，连忙打来温水，用最柔软的毛巾，小心翼翼地、一点点地为他清洗伤口，每一下都轻得像羽毛拂过，生怕弄疼他。父亲依旧沉默地蹲在门口，但递过来一小瓶珍藏的、用来治跌打损伤的土制烧酒，眼神复杂。
就这样，王强咬着牙，又坚持了几天。每一天都是前一天痛苦的重演和加剧。手上的水泡破了又起，起了又破，最后结了一层厚厚的、混合着血污和石粉的痂，丑陋而狰狞。全身的肌肉酸痛到了极点，第二天起床都异常困难。他对去采石场产生了极大的恐惧和抵触，每天早上醒来，想到要去那个地方，胃里就一阵翻江倒海。
终于，在勉强支撑了不到半个月后的一天早晨，王强看着自己那双几乎残废、连筷子都拿不稳的手，一种巨大的绝望和委屈涌上心头。他对着来看他上工的二哥，带着哭腔，几乎是崩溃地喊道：“二哥……这活……这活我干不了！太累了！太重了！你看看我的手！我还是人吗？我干不了！我不去了！”
王刚看着弟弟那双惨不忍睹的手和那张因为痛苦、委屈而扭曲的脸，重重地叹了口气。他没有再像往常那样厉声斥责，而是拉过一条板凳坐下，掏出烟袋，默默地卷了一支烟，点燃，深深地吸了一口，烟雾缓缓吐出，笼罩着他那张被岁月和风霜刻满痕迹的脸。
“强子，”他的声音低沉，带着一种罕见的、近乎疲惫的平和，“干活……哪有不吃苦的？不受气的？”他顿了顿，目光望向窗外灰蒙蒙的天空，“就是当老板的，看着风光，也有当老板的难处，操心的事更多，压力更大。天底下，就没有轻轻松松就能把钱挣到手的好事。”
他看着王强，眼神复杂：“好了，你先别去了。我跟工头说一声，给你请几天假。你回家歇两天，把手养养。也……好好想想。”他用夹着烟的手指，点了点王强的胸口，“不是光想这活累不累，而是多想想碧华她们，想想安安。把你……把你和碧华过的日子，跟你以前……跟你前头那个过的日子，前前后后，好好对比一下。你也好好的、静下心来想想，今后……你到底该怎么做？路，该怎么走？”
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