1871年11月初的亚特兰大，秋意已然浸透了这座南方铁路枢纽城市的每一寸肌理。清晨的薄雾尚未散尽，阳光便穿透云层，洒在埃弗里办事处那栋两层砖木小楼的屋顶上，为暗红色的砖墙镀上了一层温暖的金边。
办事处的大会议室是整栋楼里最宽敞的房间，此刻正被布置得庄重而不失热烈。一张长达十米的长条会议桌占据了房间的核心位置，桌面上铺着崭新的深蓝色丝绒桌布，边缘垂坠着精致的流苏，在晨光中泛着柔和的光泽。桌案上，整齐地码放着三份文件——油墨崭新的《埃弗里建材联盟章程草案》、密密麻麻的成本核算表、以及条款清晰的长期订单合作协议。文件旁，还摆着几碟精致的点心和冒着热气的咖啡壶，空气中弥漫着咖啡的醇厚香气与点心的甜香。
会议室两侧的木质长椅上，早已坐满了人。他们都是来自南方各州的中小型建材厂商代表，有查尔斯顿的水泥厂老板、萨凡纳的砂石场负责人、迈阿密的添加剂供应商，还有来自佐治亚州内陆几家小型预制构件厂的厂长。总共12家厂商，代表着南方建材行业最具活力的一批力量。
这些人穿着或精致或朴素的西装，手里攥着各自的账本和产品样本，脸上大多带着审视与期待交织的神色。他们低声交谈着，话语里离不开近期南方建材市场的乱象——卡特旗下的南方实业公司凭借资本优势，大肆收购或挤压中小型厂商的生存空间，肆意抬高石英砂、水泥等原材料的价格，让他们苦不堪言。
“听说卡特最近又在给萨凡纳的几家砂石场施压了，要么被收购，要么就断了销路。”一位来自内陆的预制构件厂老板压低声音，语气里满是愤懑。
“可不是嘛，我们厂上个月进的石英砂，价格比半年前涨了快三成，再这么下去，迟早要倒闭。”旁边的水泥厂老板连连叹气，眉头拧成了一个川字。
就在这时，会议室的门被推开了。艾伦身着一身剪裁合体的深灰色西装，身姿挺拔地走了进来，身后跟着詹姆斯和索菲亚。三人的出现，瞬间让会议室里的议论声安静了下来，所有目光都齐刷刷地投向了他们。
艾伦走到会议桌的主位前站定，目光缓缓扫过在场的每一位厂商代表，脸上带着温和而坚定的笑容。他先是微微颔首致意，随后拿起桌上的成本核算表，清了清嗓子，声音洪亮而清晰地响起：“各位先生，早上好。感谢大家在百忙之中抽出时间，来到埃弗里办事处。今天召集大家过来，是想和大家商量一件关乎我们南方建材行业未来的大事。”
他顿了顿，手指重重地敲在了成本核算表上，语气陡然变得严肃起来：“想必大家心里都清楚，眼下我们南方的建材市场，正被卡特的南方实业公司牢牢垄断着。他们肆意抬高原材料价格，挤压中小型厂商的生存空间，上个月，我们埃弗里大厦的项目就差点因为他们操纵的原材料涨价而被迫停工。”
艾伦的话，瞬间戳中了在场所有人的痛处。不少厂商代表纷纷点头附和，脸上露出了认同的神色。
“卡特的垄断，不仅损害了我们的利益，更阻碍了整个南方建筑行业的发展。”艾伦继续说道，目光灼灼地看着众人，“所以，今天我想向大家提议——成立埃弗里建材联盟，整合我们所有中小型厂商的资源，抱团取暖，打破卡特的垄断！”
“埃弗里建材联盟？”这个新鲜的名词，让在场的厂商代表们都愣了一下，随即交头接耳地议论起来，眼神里充满了好奇。
查尔斯顿建材厂的老板罗伯特，是在场资历最老的一位厂商。他放下手中的咖啡杯，身体微微前倾，目光锐利地看向艾伦，率先提出了质疑：“艾伦先生，你的提议听起来很不错。但我们想知道，这个联盟能给我们带来什么实际的好处？我们这些中小型厂商，最担心的就是被大企业绑定，失去自主权，最后落得个被吞并的下场。”
罗伯特的话，说出了所有人的心声。大家纷纷点头，目光紧紧盯着艾伦，等待着他的回答。
艾伦早有准备，他微微一笑，语气诚恳地回应道：“罗伯特先生的顾虑，我完全理解。请大家放心，埃弗里建材联盟，绝对不是一个用来吞并大家的组织，而是一个真正意义上的合作平台。”
他伸出手指，一条条地列举道：“首先，联盟成立后，我们将统一向矿区采购石英砂、向水泥厂采购熟料，集合所有成员的需求量，以‘量大价优’的优势压低进价，从源头降低采购成本；其次，我们将组建联合运输队，共用马车和铁路车厢，根据各家厂商的位置规划最优的运输路线，节省物流费用；最后，我们的技术研发总监詹姆斯先生，将免费为联盟内的所有厂商提供技术指导，帮助大家生产符合标准的高强度混凝土，共享技术标准，让大家都能承接超高层项目的订单，不再局限于那些利润微薄的小工程。”
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