深秋的午后，埃弗里庄园的书房里弥漫着一股旧纸张与松节油混合的沉郁气味。百叶窗被半拉下来，细碎的阳光透过缝隙挤进来，在紫檀木长桌上投下几道歪斜的光柱，光柱里浮动的尘埃慢悠悠地飘着，却驱不散满室的滞重。
约翰·埃弗里坐在长桌主位，鼻梁上架着一副铜框老花镜，镜片后的眼睛专注地盯着摊开的棉花贸易账本。账本封面已经磨得发毛，内页密密麻麻的钢笔字记录着上半年的交易——“三月，售新奥尔良商人长绒棉200包，单价12美元”“五月，收英国利物浦公司定金500美元，约定秋收后供货”。他的手指在纸页上逐行划过，时不时停下来，从笔筒里抽出一支雕花钢笔，在空白处批注些什么，笔尖划过纸张的“沙沙”声，是书房里唯一的动静。
旁边的丝绒沙发上，伊丽莎白正低头整理她的首饰盒。那是个老派的银质雕花盒子，打开后里面铺着暗红色丝绒，珍珠项链、蓝宝石戒指、翡翠手镯零散地躺在丝绒凹槽里。她捏着一块细软的麂皮，轻轻擦拭着一串淡水珍珠，动作温柔得像在呵护易碎的玻璃，可眼神却时不时飘向窗外——院子里的梧桐叶已经黄透了，风一吹就簌簌往下掉，总让她心里莫名发慌。
“吱呀——”
书房门被猛地推开，打断了室内的宁静。艾伦·埃弗里站在门口，身上的灰色外套沾着些草屑，鞋尖还挂着一小块湿润的泥土，显然是刚从外面赶回来。他的右手紧紧攥着一张折叠的羊皮纸，指节因为用力而泛白，羊皮纸的边缘都被捏出了褶皱。他的眉头拧得紧紧的，脸色比窗外阴沉的天空还要难看，进门时带进来的冷风，让桌上的烛火猛地晃了晃。
“父亲，母亲，出大事了。”艾伦的声音带着一丝不易察觉的急促，打破了书房的平静。
约翰从账本上抬起头，摘下老花镜，随手放在账本上，语气里带着几分被打断的不耐：“什么事这么慌张？没看见我正核对秋收的账本吗？下周还要和新奥尔良的商人签明年的供货合同，耽误不得。”他说着，又低头瞥了眼艾伦手里的羊皮纸，“那是什么？谁家的信笺？”
伊丽莎白也停下了擦拭珍珠的手，连忙站起身，走到艾伦身边，伸手想帮他拍掉外套上的草屑，却被艾伦侧身避开——他手里的羊皮纸太重要，不能有任何闪失。“是不是情报队那边有消息了？”伊丽莎白的声音带着一丝担忧，她知道艾伦最近一直让莉莉安盯着萨凡纳港口的动静，心里早就悬着一块石头。
艾伦没回答，径直走到长桌前，将手中的羊皮纸摊开。那羊皮纸泛黄发脆，上面用一种深褐色的墨水写着几行歪歪扭扭的字，字迹有些模糊，显然是用了某种需要特殊处理才能显形的墨水。“这是莉莉安的人从联盟军的信使手里截下来的，”艾伦指着其中一段，指尖因为用力而微微发白，“您看这里——‘下月初一，各州同步征兵征粮，清点军械，备战北方’。父亲，南北战争，已经箭在弦上了。”
约翰的脸色瞬间沉了下来，他伸手拿起羊皮纸，凑到烛火旁仔细查看。昏黄的火光映在他脸上，能看到他眉头越皱越紧。“备战北方？”他低声重复了一遍，语气里满是质疑，“这会不会是北方人的离间计？去年边境冲突闹得那么凶，最后不也不了了之？南方有棉花贸易撑着，英国和法国都得靠我们的棉花，北方敢真的开战？”
他把羊皮纸扔回桌上，手指在账本上重重敲了敲：“我们刚和英国利物浦公司签了三年的供货协议，定金都收了500美元。要是战争爆发，港口一封锁，棉花运不出去，不仅要赔违约金，庄园这一年的收入都得打水漂。”约翰的语气里带着焦虑，更多的却是不愿相信——埃弗里家族靠棉花贸易立足几十年，他实在无法接受战争会毁掉这一切。
“不是离间计。”艾伦立刻反驳，从口袋里掏出另一张折叠的纸条，那是情报队这半个月的观察记录，“上周我亲自去了萨凡纳港口，原本停在那里的联盟军军船只有3艘，现在多了5艘，士兵们正在码头搭建临时防御工事，连起重机都被征用去搬炮弹了。还有，萨凡纳的粮商老福特，上周一下子收了2000蒲式耳的小麦，关了铺子说要‘自家储备’；铁匠铺的老约翰也说，联盟军订了100把马刀和500根铁棍，要求三天内交货——这些都是备战的迹象，怎么可能是离间计？”
艾伦走到墙边，伸手拉开挂在那里的萨凡纳地区地图。那是一张用羊皮缝制的大地图，上面用红墨水标注着庄园、城镇、港口和道路的位置。他的手指重重点在地图上“埃弗里庄园”的位置：“您看，庄园在城郊，四周都是开阔的棉田，没有任何防御工事。一旦战争打响，联盟军很可能会征用庄园当临时军营，或者被乱兵洗劫；而萨凡纳是港口城市，联盟军在那里有固定的防御据点，相对安全，而且港口能快速转移资产，就算情况不对，我们也能从海上走。”
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