青石村林家那破旧的老屋，如同投入巨石的深潭，在“女案首”消息的冲击下，整整三日未曾平息。惊叹、艳羡、探究、乃至隐秘的妒忌，如同无形的丝线，缠绕着这个往日里沉寂的农家小院。林老根的腰杆挺得前所未有的直，脸上的皱纹似乎都被喜气熨平了几分，逢人便“不经意”地提起“我家棠丫头”；赵氏则忙得脚不沾地，既要应付络绎不绝、带着各种心思前来道贺的邻里乡亲，又要强压着激动，准备着女儿和丈夫从县城归家。空气中弥漫着一种不真实的、带着晕眩感的狂喜。
然而，这乡间的喧腾，远不及安平县城因“女案首”掀起的风暴来得剧烈。林锦棠的名字，连同那个石破天惊的“女”字，如同投入滚油中的冰水，在士林、市井、乃至县衙后宅，都引发了前所未有的争论与震动。质疑声浪汹涌，甚至有人联名上书，要求县令复查试卷，严查舞弊。安平县尊赵明德，这位年近五旬、以务实着称的进士出身官员，也被推到了风口浪尖。
县衙后堂，书房内。
赵明德身着常服，负手立于窗前，望着庭院中几株新吐嫩芽的翠竹，眉头微蹙。案头，放着那份引发轩然大波的县试案首卷子——林锦棠的答卷。他已反复看过数遍，字迹清峻刚健，破题精准，论述条理清晰，引经据典信手拈来，更难得的是其中透出的几分务实之气，绝非寻常闺阁笔墨所能及。那份才学，那份胆魄，即便是男子，亦是凤毛麟角。
“女案首……”赵明德低声自语，指尖无意识地敲击着窗棂。压力自然是有，来自州府同僚的探问，本地士绅的质疑，甚至府城学政那边也递来了隐晦的询问。但他赵明德宦海沉浮二十载，自有一套识人之明。这卷子，做不得假。只是，他必须亲眼见见这个搅动了整个安平的奇女子。
“大人，”管家在门外恭敬禀报，“新科案首林锦棠，及其父林大山，已在二堂外候见。”
赵明德收敛心神，整了整衣冠，沉声道：“传。”
县衙二堂。
气氛肃穆。皂隶分列两旁，虽未执水火棍，但那无声的威仪，足以让寻常百姓心胆俱寒。林大山一身浆洗得发白的干净短褐，紧张得手心全是汗，古铜色的脸上肌肉紧绷，努力挺直腰板，眼神却不敢乱瞟。他从未踏足过这等官家重地，只觉得周遭的空气都带着无形的压力，让他呼吸都有些不畅。他下意识地微微侧身，想将身后的女儿挡得更严实些。
锦棠立于父亲身侧稍后半步。她同样换上了一身干净的细布衣裙，颜色素雅，浆洗得有些发硬，却熨帖得一丝不苟。乌黑的头发梳成最简单的少女发髻，仅以一根木簪固定，露出光洁的额头和修长的脖颈。她微微垂眸，目光落在身前三步远光洁的青砖地面上，身姿挺拔如竹，沉静似水。唯有那紧抿的唇线和微微起伏的胸口，泄露了她内心的不平静。她知道，今日这场召见，远比放榜那日的喧哗更为关键。这是她以“女案首”身份，第一次直面这庞大体制最直接的审视。
“县令大人到——！”一声通传。
林大山浑身一颤，下意识就想跪下去。锦棠却轻轻拉了一下父亲的衣袖，用极低却清晰的声音道：“爹，案首见官，揖礼即可。”这是她在放榜后，特意向客栈中一位老秀才打听来的规矩。
林大山一愣，硬生生止住了下跪的冲动，学着女儿的样子，有些僵硬地躬身作揖：“草民林大山（林锦棠），拜见县尊大人。”他的声音带着明显的紧张。
赵明德步入二堂，目光如炬，瞬间便落在了那个沉静的少女身上。只见她行礼时动作流畅自然，虽无大家闺秀的繁复优雅，却自有一股不卑不亢的从容气度。那身粗布衣衫，掩不住眉宇间的清朗与书卷气。单看这份沉稳，便已胜过许多惊惶失措的学子。
“免礼。”赵明德在主位坐下，声音平和，却带着久居上位的威严。他目光扫过林大山，最后定格在锦棠身上。“林锦棠？”
“学生在。”锦棠再次微微躬身，声音清越，不高不低，清晰地传入堂中每个人耳中。
“案首卷子，本官已阅过。”赵明德开门见山，眼神锐利，“破题‘知者不惑’，你以‘明心见性，格物致知’切入，立意不俗。本官且问你，‘知者不惑’，其‘知’为何？又如何方能‘不惑’？” 这是《论语·子罕》篇的经典命题，看似简单，却极考究对圣贤本意的理解和阐发能力。
堂内瞬间安静下来。林大山的心提到了嗓子眼，手心汗湿一片。林老根紧张地攥紧了拳头，赵氏更是屏住了呼吸，仿佛能听到自己擂鼓般的心跳。
锦棠抬起眼眸，目光清澈，迎向县令审视的视线，并无丝毫闪躲。她略一沉吟，声音平稳而清晰地答道：
“回大人。圣人所言之‘知’，非止于耳目见闻之识，更在明心见性之智。格物致知，诚意正心，乃求此智之途。‘不惑’者，非全知全能，乃心有所主，明辨是非，不为外物浮云所蔽，不为利害得失所移。譬如北辰，居其所而众星拱之，非其不动，乃其心定。学生以为，为学求知，首在立心。心正则理明，理明则惑除。” 她引用了《大学》和《论语》的典故，将“知”上升到心性修养和立身处世的高度，回答得既紧扣经义，又融入了自己的理解，条理分明。
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