寅时刚过，安平县学文庙外的广场已如滚沸的粥锅。天色灰蒙蒙，寒意未散，却挡不住四面八方涌来的人潮。学子、家眷、闲汉、小贩……无数身影攒动，焦灼、期待、恐惧、侥幸的气息混合着清晨的湿冷，沉甸甸地压在每个人心头。那面张贴榜单的高大影壁，成了风暴的中心，被里三层外三层围得水泄不通。
青石村，林家老屋。
空气凝滞得如同胶水。赵氏手里捏着一串磨得发亮的旧佛珠，指节捏得发白，坐在堂屋的门槛上，眼睛死死盯着通往村口的小路。每一次远处传来狗吠或脚步声，她的心就猛地一揪，几乎要从嗓子眼里跳出来。林老根坐在堂屋正中的破旧竹椅上，旱烟袋拿在手里，烟锅里塞满了烟丝，却忘了点燃，浑浊的目光茫然地盯着门外灰蒙蒙的天光，布满皱纹的脸绷得紧紧的，像一块风干的硬土坯。只有偶尔喉结上下滚动一下，才泄露了内心的翻江倒海。
“他娘，坐下吧，晃得我眼晕。”林老根的声音干涩沙哑，带着强装的镇定，“大山稳重，棠儿有本事。该来的总会来，急也没用。”话虽如此，他握着烟杆的手却控制不住地微微发抖，暴露了内心的焦灼。
“爹！我怎么能不急啊！”赵氏的声音带着哭腔，猛地转过身，眼泪在眼眶里打转，“这都几天了？放榜就是今天！棠儿一个女娃，跟那么多男人挤在考场里……万一……万一……”她不敢说下去，只是更用力地捻着佛珠，“菩萨保佑，菩萨保佑，不求头名，只求榜上有名，只求顺顺利利……棠儿那孩子，这半年瘦了多少啊……”说着说着，眼泪就滚了下来，滴落在粗糙的佛珠上。
“胡说啥！”林老根猛地提高声音，像是要驱散不吉利的念头，但底气明显不足，“我林老根的孙女，差不了！等着！等大山的消息！”他烦躁地拿起火镰，哆哆嗦嗦地想点烟，火星溅了几次，才终于把烟锅里的烟丝点燃。辛辣的烟雾升起，却丝毫没能缓解他紧绷的神经。
文庙广场上，林大山如同一尊沉默的铁塔，将女儿锦棠护在身后稍远些、相对人少一点的地方。他古铜色的脸上肌肉紧绷，额角青筋微凸，眼神锐利得像鹰隼，穿过前方攒动的人头，死死钉在那面尚是一片空白的影壁上。粗糙的大手无意识地反复搓着衣角，把那块粗布搓得起了毛边。巨大的压力让他后背的衣衫早已被冷汗浸湿，黏在皮肤上。他时不时回头看看女儿，确认她安然无恙，眼神里混杂着担忧、期盼和一种孤军奋战的沉重。此刻，他是女儿唯一的依靠，是林家在这放榜之日的唯一见证者。
锦棠站在父亲身后，身姿挺拔如初春新发的翠竹，面上沉静无波。唯有她自己知道，胸腔里的那颗心，正以从未有过的力度和速度撞击着肋骨，每一次搏动都带来强烈的眩晕感，耳边甚至能听到血液奔流的轰鸣。她紧抿着唇，目光同样执着地投向影壁，清澈的眼眸深处，是竭力压抑的惊涛骇浪。半载寒窗，祖父沟壑里的期盼，恩师案头的青荷墨香，母亲深夜灯下的缝补，父亲此刻如山般沉默的守护，还有考棚里那孤注一掷的笔走龙蛇……所有的重量，都悬于那即将揭开的一纸红榜！
“爹，”锦棠的声音很轻，却异常清晰，穿透了周围的嘈杂，“您别太紧张。” 她感觉到父亲身体时刻紧绷的僵硬。
林大山猛地回神，侧头看了女儿一眼，那沉静的小脸让他焦灼的心稍稍一定，但随即又被更大的担忧淹没。他喉咙发紧，只重重地“嗯”了一声，宽厚的手掌下意识地往后，更紧地护在锦棠身侧，像一堵沉默而坚实的墙。“爹没事，你站好，别让人挤着。” 他粗声补充道，目光又迅速锁定回影壁。
“来了！来了！”前方人群陡然爆发出山呼海啸般的骚动！
几名皂隶手持水火棍，艰难地分开汹涌的人潮，护着一位手持大红榜单的礼房书吏走到影壁前。
死寂！
绝对的、令人窒息的死寂瞬间笼罩了整个广场！所有的目光都死死黏在那卷鲜红的纸上，所有的呼吸都屏住了。只有书吏展开榜单时纸张摩擦的“沙沙”声，在死寂中被无限放大，如同重锤敲在每个人的心尖。
书吏清了清嗓子，刻板洪亮的声音清晰地响起：
“安平县试，乙亥年二月放榜——”
“正榜，取中五十名！”
冰冷的宣读开始了。每一个名字被念出，人群中便激起一阵压抑的欢呼或沉重的叹息，如同投入死水中的石子。
锦棠屏住呼吸，凝神细听。一个，两个，十个……偶尔有草堂同窗的名字被念到，引起小范围的骚动。她的心一点点下沉，指尖冰凉刺骨。
榜单已过大半，“林锦棠”三字依旧杳无音信。林大山额头上豆大的汗珠滚滚而下，砸在脚下的青石板上。他感觉自己的后背已经完全湿透，一股冰冷的绝望感顺着脊椎往上爬，几乎要将他冻僵。他下意识地回头看向女儿，眼神里充满了无措和痛惜。
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