这寥寥几人，便是这次县试，整个安平县敢于挑战世俗、踏入考场的所有女性。
锦棠看着那藕荷色衣裙姑娘眼中几乎要溢出的惶惑，又扫了一眼那几位同样承受着巨大压力、形单影只的同路人，心中那点因异样目光带来的不适和个人的屈辱感，瞬间被一股强烈的同仇敌忾和责任感所取代！她们不是异类，她们是并肩作战的同伴！
她对着那藕荷色衣裙的姑娘，用力地点了点头，声音不高，却清晰地穿透了周围的嘈杂，带着一种安抚的力量：“是！我们都是！” 她向前一步，目光扫过这几位仅有的女同考，朗声道，声音清越而沉稳，如同磐石投入喧嚣的湖面：
“诸位姐妹！考场已在眼前，何必理会那些井蛙之鸣、夏虫之语？我等寒窗苦读，披荆斩棘方得立于此处，所求者，不过是一个公平展示才学的机会！今日能并肩踏入此门，便已是向这世道证明了我们的勇气与决心！心志所向，笔锋所指，岂是几句无谓之人的闲言碎语所能撼动分毫？”
这番话，如同在惊涛骇浪中投下了一块定海神针。那藕荷色衣裙的姑娘苍白的脸上猛地泛起一丝血色，眼中惧色稍退，用力点了点头，声音虽小却带着一丝坚定：“对！对！我们……我们不怕！我们是来考试的！”她下意识地挺直了原本瑟缩的肩膀。
那位面容清瘦、穿着靛蓝布裙的年轻女子眼中闪过一丝异彩，她走上前，对着锦棠微微颔首，语气带着赞赏和共鸣：“这位妹妹年纪虽小，见识不凡！说得极是！能走到这考场门前，我等已是胜过了无数畏首畏尾之辈！他人言语，只当是过耳秋风！考场之内，唯以笔墨见真章！”她转向众人，声音沉稳有力，“姐妹们，抬起头！挺起胸！莫让那些轻浮之辈，看低了我们读书人的风骨！”
“是！”
“说得对！”
“我们进去！”那位年纪稍长的灰衣女子，木然的脸上也似乎松动了一下，低声应和。那位圆脸的小妹妹，也松开了抓着衣角的手，学着其他人的样子，努力挺直了小小的身板。
虽然人数稀少，力量微薄，但这股在压力下凝聚起来的、互相支撑的勇气，让她们这个小团体仿佛生出了一层无形的屏障，隔绝了部分外界的恶意。她们互相靠近了些，眼神交流中传递着无声的鼓励。
锦棠不再看那些指指点点的嘴脸和充满讥讽的眼神。她转身，径直走到那两位看守小门的女吏面前。这两位女吏，一位面容方正，眼神锐利如鹰；另一位年纪稍轻，嘴唇紧抿，神情同样严肃。锦棠深深一揖，姿态端正，不卑不亢：“学生林锦棠，前来应考，烦请二位大人查验。”
为首那位面容方正的女吏，目光如电，上下打量了锦棠一番，在她沉静的眼眸、挺直的背脊和手中紧握的考篮上停留片刻。她的眼神扫过锦棠身后那几位互相打气、努力昂首的女子，在那藕荷色姑娘强作镇定的脸上、在那靛蓝衣裙女子沉稳的眼神上掠过，最后又落回锦棠身上。她那原本如同石雕般冷硬的嘴角，似乎极其轻微地动了一下，眼中掠过一丝极淡、极难察觉的波动——那或许是一丝惊讶，或许是一丝赞许，或许仅仅是对这小小群体展现出的韧性的动容。但她什么也没说，只是公事公办地伸出手，声音平板无波：“考牌。验明身份，检查考篮。”
锦棠依言递上考牌。女吏仔细核对姓名、籍贯、相貌特征，动作一丝不苟。接着示意她打开考篮。检查非常严格：每一支笔（她带了备用）、每一锭墨、砚台、清水囊、干粮包都被仔细翻看，确认没有夹带小抄。过程迅速而高效，没有半分客套，也并无任何刁难。
“进去吧。按号牌寻位。”女吏收回目光，声音依旧毫无波澜。
“谢大人。”锦棠再次行礼，提起考篮，毫不犹豫地迈步跨过那道低矮、陈旧的门槛。身后，其他几位女子也依次经过严格检查，跟了进来。
“哐当”一声轻响，那道隔绝了外界喧嚣与恶意的木门在身后关上。门外的嘈杂仿佛瞬间被推远，只剩下门轴转动的余音在小小的空间里回荡。
门内，是一个比想象中更加狭小、简陋的院子。显然是由文庙某个堆放杂物的偏院临时清理出来的。院墙斑驳，墙角甚至还残留着一些枯枝败叶。几排显然是仓促搭建的考棚，棚顶低矮，只用简单的芦席和木架搭成，勉强遮风挡雨。里面的桌椅更是陈旧不堪，桌面坑洼不平，椅子也只是简单的条凳，连靠背都没有。空气中弥漫着一股陈年木头、尘土和淡淡霉味混合的气息。
这环境，与昨日所见的繁华市井，与文庙正殿那庄严肃穆、宽敞明亮的正式考场相比，简直是天壤之别！如同将她们打入了另一个被遗忘的角落。
然而，当隔绝了那些充满恶意的目光和刺耳的议论，当置身于这方虽然简陋却暂时独属于她们的空间，锦棠反而觉得心头那块沉甸甸的石头稍稍挪开了一些。一种奇异的安宁感油然而生。她深深地吸了一口这带着尘土味的空气，目光扫过这小小的院落，扫过身边几位同样在打量环境的同伴。
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