荀攸、司马懿、满宠等人侍立一旁，气氛压抑得如同外面的天气。
“明公，汝南郡三县发生民变，饥民冲击官仓，虽已弹压，然粮仓被抢掠一空……”
“颍川军中再次发生逃亡事件，一队士卒杀死长官，携械遁入山林为寇……”
“沛国……沛国境内出现人相食的惨剧……”
“襄阳方面回复，袁绍称荆州新附，粮草转运困难，援军与粮秣……还需些时日……”
每一个消息，都像一把冰冷的匕首，扎在曹操早已千疮百孔的心上。他的地盘在不断萎缩，威信在持续流失，人心如同沙堡，在浪潮的冲击下不断崩塌。
然而，曹操就是曹操。即便到了山穷水尽的地步，他依旧没有放弃。
他采纳了司马懿更加激进的“军屯救急策”，不再局限于闲散军士，而是直接划拨部分战兵，在控制区内选择相对肥沃、易于防守的区域，实行军事化屯垦，以战养战，同时也是一种变相的就地取食，减轻后勤压力。尽管这进一步削弱了本就不足的机动兵力，但确是活下去的唯一办法。
对于那些动摇、逃亡的将士，他施以更加酷烈的手段。亲自下令，将抓获的逃兵及其家眷（若在控制区内）公开处决，悬首营门，以儆效尤。用恐怖来维系那根即将绷断的忠诚之弦。
同时，他更加放低姿态，甚至不惜以几近哀求的口吻，再次修书给袁绍。在信中，他不再强调联盟，而是以“唇亡齿寒”苦苦哀求，承诺若袁绍肯发兵救援，他愿以子为质，并将兖州部分地盘拱手相让。他将自己摆在了极度卑微的位置，只求一线生机。
他甚至拖着病体，在夏侯惇的搀扶下，再次走上谯郡街头。看着那些在寒风中瑟瑟发抖、眼神麻木的军民，他解下自己的披风，盖在一个冻得奄奄一息的老兵身上；他命令打开自己府中最后一点存粮，设立粥棚，尽管那点粮食对于数万饥民来说，不过是杯水车薪。
“坚持下去……活下去……”他用沙哑的声音，对每一个能听到他说话的人重复着，“只要活下去……就有希望……”
他的行为，或许有作秀的成分，但在这绝境之中，这份姿态，确实在一定程度上凝聚了那即将彻底涣散的人心。一些人看着这位曾经叱咤风云的枭雄，如今如此狼狈却不肯倒下，心中那点最后的忠诚与同情，被激发了出来。
“主公……”夏侯惇看着曹操那几乎被风雪淹没的、摇摇欲坠的背影，独目中闪过一丝泪光，他紧紧握住了刀柄，“末将……誓死相随！”
荀攸在一旁默默看着，心中五味杂陈。他看到了曹操手段的酷烈，也看到了其求生意志的顽强。这或许就是“乱世之枭雄”的真正面目，为了生存，可以不择手段，可以忍辱负重，可以榨干自己和他人的最后一丝潜力。
司马懿则依旧平静，只是那平静的目光深处，对曹操的评估又加深了一层。能在如此绝境下依旧维持着统治，哪怕只是表面上的，此人之坚韧与权谋，确实远超常人。
这个冬天，对于交战双方而言，都异常漫长而艰难。刘乾在主动收缩，消化战果，恢复元气；曹操则在绝望中苦苦支撑，用尽一切手段维系着那微弱的生机。广袤的中原大地，在血与火的洗礼后，又经历着饥寒与死亡的折磨。
战争的胜负，似乎已不再仅仅取决于战场上的刀光剑影，更取决于谁能更快地从这巨大的创伤中恢复过来，谁能更好地安抚这片饱受摧残的土地和人民。
僵局，在另一种意义上，依然在持续。
（第三百三十七章 血战经年·兵困民疲（下） 完）
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