凛冬已至，雪花如同扯碎了的棉絮，纷纷扬扬地洒落在中原焦黑的大地上，试图用洁白的假象掩盖那触目惊心的创伤。然而，积雪之下，是荒芜的田野、废弃的村落、无人收殓的骸骨，以及深植入心的恐惧与绝望。持续两年多的战事，如同一个永不满足的饕餮，不仅吞噬了无数生命，更将这片曾经富庶的土地啃噬得千疮百孔，生机几近断绝。
战争的消耗是双向的。即便是胜利的一方，刘乾集团，在辉煌的战绩背后，也承受着难以想象的重压。
许都，这座新近易主的北方权力中心，虽在刘乾的努力下逐渐恢复秩序，但战争的阴影依旧笼罩。大将军府内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散刘乾眉宇间的凝重。他面前的长案上，堆积着来自各方、令人触目惊心的文书。
“主公，冀州、青州两地太守联名上书，言去岁征发民夫过甚，加之今岁春旱，仓廪空虚，若再强行加征，恐生民变……”
“并州急报，塞外鲜卑残部见我军主力深陷中原，时有寇边，虽规模不大，然边民惊恐，需增兵防御……”
“司隶校尉禀报，洛阳至许都一线，流民数量激增，沿途粥棚已难以为继，时有抢夺粮车之事发生……”
“军需官核算，去岁至今，我军阵亡、伤残将士抚恤，已耗钱帛巨万，加之粮草转运损耗，各军欠饷已达三月，军心已有不稳迹象……”
荀彧、郭嘉、徐庶、诸葛亮等核心谋士分坐两侧，人人面色肃然。他们辅佐刘乾打下了偌大的江山，却也深知维持这江山运转所需付出的代价。战争，不仅仅是前线将士的拼杀，更是后方国力、民力的终极较量。
“文若，府库情况究竟如何？”刘乾揉了揉眉心，沉声问道。
荀彧起身，拱手一礼，声音带着一贯的沉稳，却也难掩忧虑：“回主公，去岁幽、冀、青、并四州赋税，已尽数投入军需，犹有不足。新得之司隶、兖豫部分地区，历经战火，十室九空，非但不能提供税赋，反而需要大量钱粮赈济、安抚。如今府库……实已捉襟见肘。若战事再持续半年，即便能胜，恐亦元气大伤，非五七年不得恢复。”
郭嘉轻摇羽扇，接口道：“奉孝日前巡视各军，将士虽仍效忠主公，然连年征战，疲态已显。尤其幽州、冀州老兵，思乡情切，新附之卒，亦需时间整合操练。强弩之末，势不能穿鲁缟。此刻若再强行南征，急于求成，恐非良策。”
诸葛亮亦道：“亮在豫州所见，民生之凋敝，触目惊心。百姓畏兵如虎，田地荒芜，饿殍遍野。我军虽胜，然若不能尽快使民休养生息，恢复生产，则所占之地，不过空城焦土，非但不能助益，反成拖累。古人云，‘国虽大，好战必亡’。望主公明察。”
刘乾沉默地听着，手指无意识地敲击着案几。他何尝不知这些道理？一路走来，他亲眼见过太多因战争而破碎的家庭，太多流离失所的百姓。他起兵之初，便是为了终结这乱世，还天下一个太平。如今霸业将成，难道要因为急于求成，而将好不容易打下的根基拖垮吗？
“诸位先生所言，句句在理。”刘乾终于开口，声音带着决断，“传令下去：其一，前线各军，转入战略防御，依托现有城池营垒，稳固防线，无令不得擅自出击，尤其约束各部，不得扰民！其二，荀彧总领内政，全力推行‘与民休息’之策，减免新附州郡赋税，鼓励流民归乡垦荒，由官府借贷粮种、农具。幽、冀、青、并四州，亦需酌情减免部分赋役，蓄养民力。其三，郭嘉、徐庶，负责整训各军，淘汰老弱，精简编制，重点操练新附兵马，同时务必解决欠饷问题，先从我的内帑中支取部分，稳定军心！其四，孔明，你心思缜密，负责统筹流民安置与赈济事宜，务必使饥者得食，寒者得衣，死者得葬！”
一道道命令，不再是以进攻为核心，而是转向了巩固、消化与恢复。这是一个艰难的决定，意味着将战争的主动权暂时让出，给予曹操喘息之机。但这又是一个必要的决定，是为了更长远的未来。
“主公圣明！”众谋士齐齐躬身，心中都松了口气。他们最担心的，就是刘乾被连续的胜利冲昏头脑，不顾民生疲敝，强行用兵。
而在南方的谯郡，曹操面临的局面，则要残酷十倍、百倍。
雪花同样飘落在谯郡城头，却无法掩盖此地弥漫的绝望气息。城内的存粮早已见底，军队的口粮一减再减，从每日两餐干饭变为一餐稀粥，甚至开始掺杂树皮、草根。街面上，冻饿而死的尸体每日都在增加，起初还有人收殓，后来便只能任由其被白雪覆盖。
司空府内，炭火微弱，寒意刺骨。曹操裹着厚厚的裘袍，依旧觉得浑身冰冷。头风病发作得愈发频繁，剧痛来时，他只能死死抓住案角，指甲崩裂出血亦不自知。他的面容更加消瘦，眼窝深陷如同骷髅，唯有那双眼睛，在痛苦过后，依旧燃烧着不屈的火焰。
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